トヨタ自動車の「スライダーを捨てた男」が都市対抗で圧巻投球。アクシデント降板もドラフト上位候補に急浮上 (2ページ目)

　大学時代の吉野と比較して、あることに気づいた。多投していたスライダー系のボールを投げなくなっていたのだ。試合後に吉野に尋ねると、決然とした口調でこんな言葉が返ってきた。

「あのスライダーは社会人では通用しないと思ったので、捨てました」

　その言葉を聞いて、２年前の栗林の姿が思い起こされた。ただし、吉野の場合は細山田からの助言ではなく、自分の判断だったという。

　スライダーを捨て、代わりに手にしたのは決め球のフォークである。吉野は「川尻（一旗）コーチと吉見（一起）コーチ（元・中日）に教わりました」と、その投げ方を解説する。

「前まではボールを『抜く感じ』で投げていたんですけど、ふたりから『しっかり指にかける感じ』と教わりました。回転を殺すのではなく、回転をかけて落とすイメージです」

　ボールを回転させないようにすればするほど、空気抵抗を受けたボールは落下する。その一方で、回転の少ないボールは打者に球種を見破られるリスクを伴う。吉野の投じるフォークには適度な回転がかかっており、打者にストレートと見分けがつきにくい「煙幕」になる。東京ドームの硬いマウンドとの相性もよく、吉野は面白いように三振を量産した。

アクシデントで無念の降板

　だが、好事魔多し。４回途中に右足ふくらはぎをつり、吉野はこの回限りで大事をとって降板する。同じくドラフト候補の３年目右腕・渕上佳輝の好リリーフにも助けられ、トヨタ自動車は初戦を２対０で制した。

　アクシデントこそあったものの、藤原監督は「初戦の入り方の難しいところで勢いをつけてくれた」と吉野をねぎらった。栗林を擁した２年前ですら初戦でセガサミーに０対２で敗れており、都市対抗初戦を突破したのは３年ぶりだった。

　バッテリーを組む高祖健輔は、マスク越しに吉野の進化を感じとっていた。

「入社した頃はシュートしたり、引っかけたりすることが多かったストレートが、今は回転数も増えて浮き上がるようなボールになりました。初めての都市対抗初戦のマウンドなので『どうなるかな？』と吉野の顔色をうかがっていましたが、いい顔をしていましたね」