ドラフト候補の絶対的エースに「苛立ちを表情に出すなよ!」。センバツ以降、勝てない大島高校ナインに起きた意識改革
【短期連載】離島から甲子園出場を叶えた大島高校のキセキ 第2回
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無情のセンバツ初戦敗退
3月23日、明秀学園日立(茨城)とのセンバツ初戦。大島高校は塗木哲哉監督の指揮のもと、当日の朝までポジショニングの確認をしていた。
大島には「初めての場所に弱い」という弱点があった。
奄美大島という離島の高校ゆえ、島外に出る機会は限られる。幼少時からよく知る者同士で人間関係は濃い反面、内弁慶な気質がある。島外の遠征に出ると、まずその場所に慣れるのに時間がかかってしまうのだ。植直之副部長は言う。
「この子たちは『マーキング』しないと力が出せないところがあります。去年の秋の九州大会を勝てたのも、鹿児島大会で(試合会場の)鴨池に慣れていたのが大きかったんです」
2014年春に21世紀枠で初めて甲子園に出ているとはいえ、当時を知る関係者は選手として甲子園の土を踏んだ泊慶悟コーチくらい。塗木監督は「鹿児島には甲子園のようなすり鉢状の球場はない」と、警戒感を深めた。「甲子園ベスト8」を目標に掲げ、文句ない実績を残してコマを進めた二度目の甲子園。独特な風や景色について情報を集め、入念に準備をしていた。
だが、結果は非情だった。フライの打球判断など、外野陣にミスが続出。序盤の大量失点へとつながり、試合の趨勢は決した。試合後、塗木監督はこんなコメントを残した。
「今朝までどう守るか研究し、模索してきましたが、どうしても『慣れなかった』という結果になってしまいました。甲子園球場の特性を知識として知っていただけで、体感できていなかった。普段なら捕れていた打球でも、独特の球場の雰囲気、景色のなかで捕り損ねてしまいました」
コロナ禍の影響で出場校に割り当てられる甲子園練習がなく、初めての場所に慣れる時間が短かったという逆風もあった。だが、相手も同じ条件下での戦いであり、言い訳にはならなかった。
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