元日本ハム芝草宇宙もほれ込む逸材。帝京長岡の145キロ右腕は歴史を動かせるか (3ページ目)

　先発マウンドに上がった茨木は、立ち上がりから快調な投球を見せる。ボールが低めに集まり、春の石川大会を制した日本航空石川の強打線を封じていく。試合中盤には、強烈なスピンのかかった低めの快速球で見逃し三振を奪うシーンも見られた。茨木は試合後、このボールを含めて「２〜３球、自分のなかで納得のいく球があった」と振り返っている。

　注目の内藤に対しても厳しいコースを突いてフルスイングさせず、３つのフライアウトと１つの見逃し三振でノーヒットに抑えた。

「内と外をきっちり攻められて、同じような抑えられ方をして悔しいです」

　試合後、内藤は茨木との対決について悔しそうな表情で語っている。

　ただし、茨木はソロホームランを２本浴び、内藤の外野フライの１つは犠牲フライになったため、３失点を喫している。試合は１対３で帝京長岡が敗れた。

甲子園は人生が変わる場所

　試合中、とくに印象的だったのは、茨木がまったくと言っていいほど喜怒哀楽を表に出さなかったことだ。無死一、三塁のピンチで難しいバウンドの投手ゴロが飛んでも難なく捕球し、落ち着いた足取りで飛び出した三塁走者を追い込みタッチアウトに。迅速に処理して、後続の走者の進塁も許さなかった。ピンチを脱出してもガッツポーズを繰り出すどころか声をあげることもなく、当然のような顔でベンチに帰ってくる。

　取材にも無表情のまま淡々と答える茨木に、「普段も喜怒哀楽を出さないのですか？」と聞くと、こんな答えが返ってきた。

「面白いことがあれば笑いますよ。でも、『怒』と『哀』はあまりないですね。試合に勝ってうれしかったら楽しいし、喜びます」

　一方で、芝草監督は元プロ投手ならではの厳しい注文をつけた。

「変化球が外れたあと、まだ顔に出ています。その仕草がクセになると、公式戦でも出て相手にスキを見せることにつながります。１球、２球外れたくらいで顔に出していてはダメ。ピッチャーは常に堂々としていないと」

　細かな課題は残っているとはいえ、スカウト陣の前で見せた好投は茨木に自信を取り戻すきっかけになったようだ。茨木は「ボールが低めに集まれば打たれないと自信になりました」と語った。