かつて「鬼」と恐れられた大垣日大の阪口慶三監督。今も闘志は健在だが、「厳しいだけじゃなくなった」 (3ページ目)

　３月27日の２回戦。星稜（石川）との一戦では序盤にリードを許した。９回に１点を返したものの、２－６で敗れた。阪口監督の甲子園通算40勝は夏に持ち越されることになった。５月に78歳になるが、闘志はまだ衰えない。

　教え子は言う。

「大きく変わったのは、厳しさだけじゃなくなったところ。高校野球にかける情熱は昔のまま。勝負勘みたいなものはいまもすごいと思う」

　2018年の夏の甲子園で、大垣日大が金足農業（秋田）に敗れた試合の前のシートノックが思い出される。阪口監督は選手たちを慈しむように、孫の頭を撫でるように、優しい打球を打っていた。内野ノックを打ち終わったあとにブルペンまで小走りで行き、ピッチャーに声をかける――かつて鬼と呼ばれた監督の進化した姿があった。

　阪口監督は星稜との試合後にこう語った。　

「内外野の守備を夏までに鍛えあげて、甲子園に戻ってくる」