習志野の投手起用に見る球数問題。エース温存で投手陣はみな成長した

　投手の投球過多が問題になる昨今、今年の春のセンバツで決勝まで駒を進めた習志野（千葉）の戦いは貴重なサンプルだった。同大会の全５試合で、エースの飯塚脩人ではなく、２番手、３番手を先発させる形を取ったのだ。アンダースローの岩沢知幸、当時１年生のサウスポー・山内翔太が得点を許しながら、リリーフした飯塚が守りからリズムを作り、中盤から後半の逆転勝ちにつなげた。

　この戦法には、「相手に先手を取られるリスクが高い」という大きなデメリットがあるが、それを補って余りある効能があった。それは、エースの体力を温存し、フレッシュな状態でマウンドに上げることができたことだ。

　センバツ初戦の日章学園（宮崎）でリリーフ登板した飯塚は、１回３分の２、33球で試合を終わらせた。続く星稜（石川）戦は７回３分の１を投げて96球、準々決勝の市立和歌山（和歌山）戦は８回を投げて113球。準決勝の名豊（大分）戦は先発した山内の好投もあり、３回を49球で締めて決勝進出を決めた。

　決勝の東邦（愛知）戦では、初回に奪われた３点が大きくのしかかり０－６で敗れたが、５回途中から最後まで投げ切った飯塚の投球数は52だった。５試合を戦って、100球を超えたのは市立和歌山戦の１試合だけ。エースの投球回数をコントロールしながら勝ち上がった、小林徹監督の選手起用は見事と言うしかない。

　その大会で先発を任された山内、岩沢にとっては荷が重かったかもしれない。山内は初戦こそ７回３分の１を投げて２失点と好投したものの、準決勝、決勝はいずれも初回に３点を取られた。岩沢は２回戦で１回１/３、準々決勝ではわずか１回でマウンドから降りている。

　しかし、こうしたリスク承知の投手起用によって、とくに山内は大きく成長した。夏の千葉大会で３試合に登板し、許した失点は２。八千代松陰との決勝では9回を被安打２、10奪三振の好投を見せた。ちなみに、エースの飯塚は千葉大会で23イニングしか投げていない。

　さらに、試合を重ねるごとに終盤の打線の粘り強さも醸成されていった。実際に、センバツでは星稜、市立和歌山、明豊という難敵を相手に、見事な逆転勝ちを収めた。

　それらの効能が、夏の甲子園の初戦、沖縄尚学（沖縄）戦でも表れた。

　２－０とリードして迎えた４回裏に先発の山内が３点を奪われて逆転されたものの、すぐさま５回表に同点とした。その後、６回裏に許した１点を追いかける９回表に再び追いつき、試合は延長戦に突入。10回表に勝ち越し点をあげて試合をモノにした。先発・山内は５回３分の０を３失点、打っては３安打１打点と活躍。山内の後を引き継いだ飯塚も、気迫あふれる投球を見せて逆転勝利を呼び込んだ。