昨夏からメンタル強化も実らず。高校ＢＩＧ４・西純矢は美しく負けた

「この３年間が本当に楽しかったので、泣いて終わるよりも笑って終わりたかった」

　敗戦後、創志学園（岡山）のエース・西純矢（じゅんや）の目に涙はなかった。

　テレビ用のコメントを撮り終えたあと、多くの報道陣に取り囲まれた。取材が始まろうかというタイミングで、「暗い感じは......」とつぶやいた。

　暗い雰囲気の最後はやめましょう----。

　そんなニュアンスを含んだ西の微笑みから、高校ラスト登板、ここまでの歩みを振り返る時間がスタートした。

岡山大会の準決勝で敗退した高校BIG４のひとり、創志学園の西純矢　常に注目と隣り合わせの高校野球生活だった。ヤングひろしま（広島）に所属した中学時代はジュニアオールジャパン（通称ＮＯＭＯジャパン）に選出された。当時のチームメイトにはセンバツ優勝投手になった石川昂弥（東邦／愛知）、高校球界を代表する左のスラッガーとなった黒川史陽（智弁和歌山）らがいた。

　初のベンチ入りは１年春の中国大会。ややサイズが大きく感じられる、真新しいユニフォームに身を包んだ「背番号11」がブルペンに現れると、同じく大会に出場していた他チームの指導者がこんな言葉を発した。

「あ、今ブルペンで練習してるの、ジャパンの子ですよね？　これから楽しみですよねえ」

　視線の先にいた「楽しみな存在」は、約１年後に全国区の知名度を得る。初めて甲子園のマウンドにあがった創成館（長崎）との初戦で16奪三振の快投。岡山大会で最速150キロを記録した直球は、甲子園のスピードガンでも149キロをマーク。打者の手元で鋭く曲がり落ちる縦のスライダーは、２年生の投げるボールには見えなかった。

　ただ、これが重圧との戦いの始まりでもあった。投球のたびに頭から落ちる帽子、打者を抑えた際のガッツポーズが問題視され、甲子園後は苦情の手紙が届くなど、グラウンド外での部分がフォーカスされることも増えていった。

　気持ちを新たに臨んだ２年秋の県大会、西は「生まれ変わった姿」を見せた。