青年監督がシティライト岡山で初快挙。それでも「監督に向いてない」

「投手陣に謝らないといけないかもしれませんね」

　2016年秋からシティライト岡山の監督を務めている桐山拓也（きりやま・たくや）が、端正な顔をほころばせながら、戦いを振り返った。

　５月末から６月初旬にかけて行なわれた、社会人野球の都市対抗中国地区予選。シティライト岡山は、敗者復活トーナメントを勝ち上がり、中国地区第２代表として都市対抗本大会出場をつかみ取った。2007年の創部以来、幾度もはね返されてきた"悲願"の本大会出場。岡山市からの出場も47年ぶりの快挙だった。

2007年の創部以来、チームを初めて都市対抗へと導いた桐山拓也監督　第２代表をかけた敗者復活トーナメントは、２試合とも２失点で食い止めて勝利を手繰り寄せた。投手陣の活躍が目立ったが、昨秋、今季に向けたチームが始動した段階での桐山の見立ては"打のチーム"だった。

「（チームのエースである）後藤田崇作を除いて、主戦格で投げていた先発投手たちが昨シーズンで引退しました。最低でも３枚先発投手を揃える必要があるなか、後藤田しか確定していない状況。逆に野手陣は経験のある選手たちが多く残っていたので、計算が立つのではないかと考えながらのスタートでした」

　日本橋学館大（現・開智国際大／千葉）時代、ドラフト候補にも名を連ねた小竹一樹、コーチ兼任のベテラン・谷雄太、主将の丸山高明らの野手陣は粒ぞろい。反面、投手陣に関しては「一昨年、昨年に比べても、どう転ぶかわからない」という状態でスタートを切った。

　先発投手の残り２枠を争わせるなかで、配置転換も行なった。2017年の入社以来、リリーフとして起用していた児山祐斗（元ヤクルト）を先発として調整させたのだ。

「児山は、真っすぐに関してはすばらしいものを持っていました。反面、変化球が大きな課題でもありました。先発として長いイニングを投げようと思うと、球威だけでなく変化球も重要になってくる。成長のきっかけをつかんでくれれば、と思っての先発転向でした」

　児山本人もキャッチボール、ブルペン投球の段階からコースを意識して、変化球の精度向上に取り組んだ。その結果、準優勝した４月のJABA岡山大会で敢闘賞を受賞するなど、飛躍的な成長を見せ、十分に計算できる先発投手になった。