赤星憲広が「欠点がない」と驚く逸材。投打のセンバツ注目選手 (3ページ目)

　赤星は打撃力がカギを握るとにらんでいるとはいえ、もちろん投手力を軽視しているわけではい。優勝候補筆頭は、やはり奥川を擁する星稜だと考えている。

「奥川くんの完成度はずば抜けています。ストレートはもちろん速いのですが、スライダー、フォークの変化球もいい。高校生であのレベルを打つのは難しいと感じました」

　赤星は星稜にも赴き、奥川にインタビューしたという。

「マウンドでは他を寄せつけませんが、普段はおっとりと柔らかい雰囲気でギャップがありました。でも話を聞いてみると、どういう目的で練習をしているかを語ってくれるなど、考え方がしっかりしている。ゲームのなかでも、さまざまなシミュレーションをしながら投げられるピッチャーだと感じました」

　インタビュー中、赤星が奥川の変化球を絶賛すると、奥川は「大事なのは真っすぐなので......」とストレートへの意識を口にしたという。その言葉を聞いて、赤星は奥川の芯の強さに触れた思いがした。

「ピッチャーとして大切なことがよくわかっている。秋から数段仕上げてくるんじゃないかと思いました」

　赤星は横浜の及川についても「左で150キロを超えるピッチャーはなかなかいませんし、ひと冬越えてさらに伸びてくるはず」と期待する。出場校選考では関東・東京の最後の枠に滑り込みで選出された横浜だが、タレントをそろえるだけに優勝争いに加わってもおかしくない。赤星は他にも明石商業高校（兵庫）や札幌大谷高校（北海道）も、実力のある優勝候補として名前を挙げた。

　とはいえ、これはあくまで前評判に過ぎない。赤星は、春のセンバツを制するためには絶対にクリアすべき条件があると力説する。

「春のセンバツは"準備力"を競う大会だと思っています。どの学校も実戦経験が少ないなかで、仕上げていかなければならないのは一緒です。そこで差が出てくるのは、準備力。生き物のように目まぐるしく変わってくるゲーム展開のなかで、対応できるパターンをいくつも用意できるか。または、予想外のことが起きた時に、試合中に自分たちの殻を破って変えていけるかどうか。それができるチームは間違いなく強いです。

　これはレギュラーの力だけでなく、控えのメンバーを含めたチーム全体の力が問われます。ここまで名前が出なかったチームでも、個々ではなくチーム力で勝ち上がってくる高校が必ずあるはず。そんな実戦のなかで応用力を持ったチームが出現してほしいですね」

　３月23日に開幕するセンバツ。高い準備力で大会の主役になるのはどの高校なのか。その答え合わせがまもなく始まろうとしている。