【自転車】激戦のジャパンカップでTeamUKYOが得た次なる目標 (3ページ目)

　ロードレースの全日本チャンピオン窪木は、トラック競技でも全日本タイトルを獲得しており、スプリントの速さは日本でもトップクラスだ。住吉はオールラウンドな資質を有する若手選手で、世界の選手たちと走る経験を増やすことは、本人にも貴重な経験を積む機会になる。世界レベルのレース経験が豊富なプジョルは、どのような状況でも強さを発揮できる選手で、臨機応変な判断力にも優れている。クリテリウムとロードレースが上記のようなラインナップになったのは、理にかなった構成といえるだろう。

　土曜のクリテリウムは、雨との予報もあったが、レース時刻が近づくにつれ、宇都宮駅前の会場上空はすっきりと晴れ上がった。午後３時50分にスタートしたレースは、序盤には窪木がトップ集団に加わり、レース終盤になるとプジョルが独走状態で先行したが、残り２周でメイン集団に吸収された。最後はクリテリウムらしいゴール直前の集団スプリントバトルになり、僅差の激戦を制したトレック・ファクトリー・レーシングの別府史之が勝利した。ちなみに、ジャパンカップ・クリテリウムで日本人選手が優勝したのは、今回が初の快挙だ。TeamUKYOの最高位は、畑中勇介の９位だった。

　日曜のロードレースは、早朝から秋晴れの好天に恵まれた。１周10.3キロの宇都宮森林公園周回コースを14周して争われたこのレースに先立ち、チームを率いるキャプテンの土井は、「自分たちは国内が主戦場だけど、今年は勝てるレースをすべて勝ってきた。今日のレースでも、その力をしっかりと出しきりたい」と話し、畑中も、「国内チャンピオンチームの存在感をしっかりと発揮したい」と話した。