箱根駅伝「花の２区」を彩ったエースたち。渡辺康幸、相澤晃らの快走

　近年は山上りの５区が注目を集める箱根駅伝だが、もっとも華やかな区間といえば、エースたちが名勝負を繰り広げてきた"花の２区"を挙げるファンが多いだろう。第37回大会（1961年）から、逆行する９区とともに最長区間（第82回から第92回までは、小田原中継所の位置の変更で５区が最長）となり、各校のエースが集まるようになった。

　現在の２区は鶴見中継所から戸塚中継所までをつなぐ23.2㎞。再計測による誤差などで距離の数値は変わっているが、第59回大会（1983年）から現在まで、エースたちは同じコースを駆け抜けてきた。歴代の区間賞を見ると、中央大・岩下察男、順天堂大・澤木啓祐、東京農業大・服部誠、早稲田大・瀬古利彦といったレジェンドたちの名前が記されている。

　筆者は当時の箱根駅伝を見ていないが、第69回大会（1993年）からの３年間はかなり熱心に視聴して、第72～75回大会（1996～1999年）には、関東学連に所属する陸上部員として箱根駅伝を経験。その後はスポーツライターとして取材を重ねてきた。そこで強く印象に残っている"花の２区"を彩ったエースたちを振り返ってみたい。

　華麗な走りが真っ先に思い浮かんだのは、早稲田大の渡辺康幸（現・住友電工監督）だ。２区は１年時（1993年）、３年時（1995年）、４年時（1996年）に走り、いきなり日本人１年生最高の１時間８分48秒をマークした。

早稲田大のエースとして、ファンに語り継がれる渡辺康幸　３年時には、ライバルである山梨学大のステファン・マヤカの見えない背中を追いかけて、ハイペースで突っ込み、区間記録（１時間７分34秒）を一気に46秒も短縮する１時間６分48秒という大記録を打ち立てている。マヤカに勝つために「１時間６分台」という目標タイムを掲げたことが、前人未到の記録につながった。

　10000ｍで27分48秒55の日本学生記録を樹立した４年時の箱根では、トップと37秒差の９位から８人抜きでトップを奪い、前年に続いて１時間６分台で走破。２位に１分35秒の大差をつけ、チームの往路優勝に大きく貢献した。