全日本２位の東海大に一筋の光明。エースの復調と駅伝デビューの健闘

東海大・駅伝戦記 　第34回

全日本大学駅伝（前編）

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　青学大のアンカー梶谷瑠哉（りゅうや／４年）が笑顔でゴールに飛び込んできた。

　すぐに、梶谷の胴上げが始まり、つづいて原晋監督が宙に舞った。

　ゴール付近から離れて待機していた東海大の選手たちは、ゴールに移動した。アンカーの湯澤舜（しゅん／４年）の姿が見えると、選手たちはホッとしたような表情を見せた。

　東洋大のエース相澤晃（３年）に26秒差まで迫られたが、なんとか粘って逃げ切った。

　全日本大学駅伝２位――。

駅伝デビューとなった東海大４区の西田壮志は、後半苦しんだがトップで襷をつないだ　７区途中まではトップでレースを引っ張ったが、ラスト２区間で青学大に逆に２分以上もの差をつけられた。

「完敗でした」

　両角速（もろずみ・はやし）監督は試合後、そう語り、昨年に続き終盤で逆転され、タイトルを失った。東海大は、なぜ青学大の後塵を拝することになったのだろうか。

　今回の全日本大学駅伝は、50周年記念大会ということで８区を除く７区間で距離の変更があった。とりわけ大きかったのが７区だ。5.7キロ伸びて17.6キロになり、ロング区間になった。また、１区は14.6キロから唯一、10キロを切るスピード区間（9.5キロ）となり、両角監督曰く「選手の区間配置が難しくなった」レースになったのである。

　レース前、両角監督は勝負区間についてこう言っていた。

「７区の湊谷がポイントになるでしょう。ラスト２区間は、青学さんも東洋さんも強い。うちがトップに立ち、その２校にはできるだけ差をつけておきたいですね」

　レース当日の選手変更で７区に青学大はエースでキャプテンの森田歩希（ほまれ／４年）を置いてきた。東洋大は７区を山本修二（４年）に変更し、アンカーには相澤が控えている。ロング区間でのイーブン勝負になるとやや分が悪い。湊谷春紀（４年）に襷を渡すまでに、どのくらい２位以下、とくに青学大を引き離せるか。それが勝利への大きなポイントになっていた。

　その狙いどおり、レース序盤から東海大は理想のレース運びを見せた。