ベテラン駅伝記者が「箱根の区間エントリー」から読む有力大学の戦略

　12月29日に区間エントリーが発表された2018 年の第94回箱根駅伝。

　関係者の誰もが今回は本命という東海大は、１区に前回２区を走ったエースの關颯人（せき・はやと／２年）を起用し、前回は１年生ながらも１区で東洋大の服部弾馬に１秒差の２位になった鬼塚翔太（２年）を３区にエントリーしてきた。

前回の箱根駅伝で、まずは往路を制した青学大　神奈川大の大後栄治監督は、東海大の優勝へのポイントを「關くんと鬼塚くん以外の選手の活躍だと思う」と話していた。２人を起用するなら当然エース区間。そこでは他大学も強い選手を起用するため、大きな差をつけるのは難しいからだ。

　ところが、区間エントリーで東海大は關を２区から外し、１区が有望だと考えていた鬼塚を３区に回した。鬼塚の場合は、全日本大学駅伝の１区で力んだ走りになり、区間９位と失敗をしたこともあるうえ、本人が下りを得意にして３区を希望していた。当然、３区起用はそこで他校とタイム差を稼ごうとする意図もあるだろう。

　逆に關を１区に起用したのは、そこまで調子が上がっていないためということも考えられる。11月の全日本では、まだトラックからロードへの移行が十分でなかったということもあり、主要区間の４区で区間６位という結果だった。その後、11月下旬の上尾シティハーフでは１時間03分12秒で大学生男子の部では５位になっているが、最初の５kmを14分43秒で入った留学生２人にはついていかず、14分57秒と14分59秒という無難なペースで入ってまとめた結果だった。