【箱根駅伝】層の厚さでは随一の東洋大。注目の５区を走るのは誰か？ (3ページ目)

　人材が豊富な東洋大だが、酒井監督は「復路にも主力をひとり置きたい」と贅沢な構想を持つ。だとすれば問題は１区だ。前回１区区間賞で、出雲でも１区を走った主力のひとり、田口雅也（３年）がいる。だが全日本では、１区に設楽兄弟の弟・悠太を起用した。駒大の中村を想定して、並んでいけるようにと考えたためだろう。

　結果的に設楽悠太は中村の一発の仕掛けで突き放されて31秒差を付けられた。しかし悠太も体調が万全なら、負けたとしてももっと僅差で抑えられるはずだ。それで啓太につなげば、実力的には駒大とともに飛び出すことは可能。

　そのあとの３区候補には田口か２年生エースの服部勇馬がいる。そして前回失速した４区に5000ｍ13分台の記録を持つ勇馬の弟、服部弾馬（１年）を起用できれば、田口か勇馬のどちらかを復路に回せ、そちらでも勝負できる状況を作れるようになる、というわけだ。

　層の厚さを誇る東洋大にとっての最大の課題は、やはり５区を１時間20分台前半で走れるような選手を置けるかどうかだ。

　前回、東洋大は“脱・柏原竜二”を掲げ、５区に“山の神”がいなくても勝てることを証明しようとした。結果的にはその５区で服部に敗れて２位に終わった。そろそろ万年２位は卒業して、総合力の高さを勝利に結びつけたいところ。それを実現できる力は持っているだけに、その力を発揮できるかどうかが見どころになる。