【箱根駅伝】ポスト柏原も断トツの層の厚さ。東洋大連覇に死角は？ (2ページ目)

　自信のほどはエントリー発表でも明らかだった。前回10区で区間賞を獲得した主将の斎藤貴志（４年）を、「10月に１万ｍ29分14秒57の自己新を出していて悪くはないのだが、新しいメンバーが練習を継続できていて調子もまあまあだし、箱根のコース攻略に合うような選手を考えて選んだ」と、エントリーメンバーから外したのだ。その結果、駅伝未経験の４年生３名を含め、16名中10名が箱根初エントリーという布陣になった。

　その中でまず課題となるのはやはり５区だ。６区には前回59分16秒で区間賞を獲得した市川孝徳（４年）がおり、「今回は区間記録（58分11秒）を目標にする」と好調だ。酒井監督は「今回は、上りと下りのセットで考えている」とし、５区を１時間21分以内で走れば合格点と考え、定方俊樹（３年）を用意して直前まで複数の候補を競い合わせる予定だという。

　酒井監督は、これまで柏原パワーで４連覇している往路を「過去５連覇した大学はないから是非実現したい」という意欲も持っている。それを実現するためは、前回１時間19分52秒で走っている早大の山本修平や、１時間19分34秒だった明大の大江啓貴が１時間18分で入ると想定すれば、４区までに２分以上の差をつけておかなければならなくなる。１区で出遅れず、なおかつ２区でトップに立つという前回のようなレース展開をしなければいけない。

　重要ポイントとなる２区は、前回区間２位ながら、終盤に２位集団から抜け出して前を行く早大をとらえてトップに立った設楽啓太（３年）だ。今季は１万ｍで28分15秒90の自己ベストを出して好調をキープ。酒井監督も「前回は多くの期待や注目されるプレッシャーを柏原ひとりが引き受けたので楽に走れたが、今回は注目される立場になっている。それをしっかり乗り越えれば、４年でさらに成長すると思う」と期待をかける。

　その啓太につなぐ１区も複数の選手を想定していたが、「確実に上位で」という思いから、前回４区区間賞、11月の全日本大学駅伝１区区間賞の田口雅也（２年）に任せた。そして有力校が重視する３区は、今年のニューヨークシティハーフで最初の５㎞を14分10秒台で入るなど、最初から突っ込める設楽悠太（３年）の走りが生きる区間だ。もしトップでの兄弟リレーがあれば、一気に後続を突き放すシーンもあり得るだろう。