車いすテニスの新時代を紡ぐ17歳 小田凱人が全仏を制しグランドスラム初優勝「自分がさらに大きいスポーツにしていきたい」
「流れがきている。絶対に行ける」
自分を信じる気持ちは、最後まで揺るがなかった。
142キロのセカンドサーブを打ち込み、相手のリターンがアウトになると、両手を広げて喜びを爆発させた。ネット越しに相手と握手を交わし、ベンチに戻る途中、押し殺していた感情とともに涙があふれた――。
全仏オープンで最年少記録を塗り替えた小田凱人
【世界ランク1位を撃破】
テニスの全仏オープンは6月10日、車いすの部の男子シングルス決勝がセンターコートのコート・フィリップ・シャトリエで行なわれ、第2シードの小田凱人(ときと/東海理化)が第1シードのアルフィー・ヒューエット(イギリス)を6-1、6-4のストレートで撃破し、グランドスラム初優勝を果たした。日本勢で全仏オープンを制したのは、昨年のチャンピオンで今年1月に現役を引退した国枝慎吾氏に続く2人目だ。
また、17歳33日での優勝は、ヒューエットの記録(20歳1カ月23日)を抜いて史上最年少記録となる。さらに、今回の優勝によって、大会後の世界ランキングもヒューエットを抜いて小田が1位に浮上する。
ここまでのふたりの戦績は、7戦して小田の1勝6敗。昨年10月の世界マスターズの決勝で初めて小田がヒューエットから白星を挙げているが、それ以降は今年の全豪オープンを含めて3連敗中だ。ヒューエットはミスの少なさや力強いショットはもちろん、オフ・ザ・ボールの能力に長けている。今大会は1回戦こそ、東京パラリンピック銀メダリストのトム・エフべリンク(オランダ)と接戦になったものの、2回戦でリオパラリンピック金メダリストのゴードン・リード(イギリス)、準決勝で昨年のクレーでの勝率が85%とトップ5のなかで抜きん出ているグスタボ・フェルナンデス(アルゼンチン)をストレートで下して勝ちあがってきた。
一方の小田は、準々決勝で世界ランキング5位のルベン・スパーガレン(オランダ)とフルセットマッチにもつれた反省点を活かし、準決勝はクレーを得意とする難敵のマーティン・デ ラ プエンテ(スペイン)にタイブレークに持ち込まれるも2セットで勝ちきるなど、修正力の高さを発揮。さまざまな記録と期待がかかるなか、「失うものはないし、実現できることがめちゃくちゃ楽しみ。アルフィーが決勝にくることも予想していたし、準備はできている」と、決勝を前に落ち着いていた。
クレーコートでヒューエットと対戦するのは今回が初めてだったが、小田は試合開始直後から戦局を冷静に分析していた。
「想定していたよりも、相手からサービスエースを取られていない」
そこで小田はリターンからアグレッシブに行くことを選択。第1セットの第4ゲームでは、クロスのリターンエースなど2本連続でポイントを決め、ブレークに成功。そして、第6ゲームも3本のリターンエースを決めて、完全に試合の流れを引き寄せた。
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