平昌に出られるのか。パラアイスホッケー日本代表の運命をかけた戦い (3ページ目)

　そんな日本代表が８月、久しぶりの国際試合に挑んだ。現在世界ランキング３位の韓国代表との親善試合で、平昌パラリンピックのパラアイスホッケー会場である江陵（カンヌン）ホッケーセンターで３日間にわたって行なわれた。日本代表にとっては、現在の実力を測り、課題を洗い出す絶好の機会。選手17人でさまざまなセットを組み、練習の成果を確かめるとともに、世界３位に通用する動きの可能性を探った。

　だが、初日から躓（つまず）いた。日本は試合開始早々に失点すると、ブレイクアウト（攻め出し）やディフェンディングゾーンカバリッジ（自陣ゴールのあるエリアの守りのシステム）が徹底できずにリズムを失い、０－３と完敗。「パスの判断が甘く、選択がすべて逆。今までやってきたことのほとんどができていない」と信田コーチからは厳しい言葉が出た。

「まだこのレベルなのか！？」と信田コーチに喝を入れられた選手たちは、試合のビデオミーティングで動きを再確認。気合いを入れて臨んだ２日目の試合では、序盤から落ち着いてポジションを取り、ゲームメークをした。しかし、第１ピリオド終了３分半前に、パワープレーのチャンスながら数的不利の相手にまさかのゴールを決められてしまう。第２ピリオドには日本ゴール前のフェイスオフから追加点を入れられ、第３ピリオドにはパワープレーのチャンスから吉川守のゴールで１点差に追い上げたものの、試合時間残り23秒で韓国にシュートのリバウンドを決められ、１－３で再び敗れた。