【平成の名力士列伝：栃東】芸術品の「おっつけ」と心の強さで存在感を発揮した平成の名大関 (2ページ目)

【心の強さを発揮した３度の朝青龍戦】

2003年11月場所では朝青龍（左）を破り２度目の優勝を決め、雄叫びを上げた　photo by Jiji Press　10勝以上で大関復帰の特例が適用されるのは、陥落直後の１場所だけで、もしも１番届かずに９勝に終わったら白紙に戻る。大関復帰には、また一から好成績を積み上げていかなければならない。ただでさえ重圧がかかるうえに、栃東の場合、復帰をかけて土俵に上がった２場所はいずれも、休場の原因となったケガが完治していなかった。そんな状況で、重圧を撥ね退けて２度とも復帰を果たせたのは、「心」の強さの賜物だ。

「心」の強さがいかんなく発揮されたのが、３回の優勝の場所での朝青龍戦だ。

　新大関として迎えた平成14（2002）年１月場所４日目、新進気鋭の関脇・朝青龍と対戦。激しい張り手を嵐のように浴びて鼻血を出し、行司が「待った」をかけ止血作業を行なう異例の事態に。しかし、「慌ててくれれば隙が生まれる」との言葉どおりに辛抱して勝機をうかがい、再開後、強引な巻き替えに乗じて上手出し投げで快勝。この場所、33年ぶりの新大関優勝の快挙で初めて賜盃を手にした。

　２回目は平成15（2003）年11月場所千秋楽。すでに横綱に君臨していた朝青龍と２敗同士、勝ったほうが優勝という大一番に臨み、突っ張りをあてがってしのぎ続け、引きに乗じて押し出して優勝した。

　３回目は平成18（2006）年１月場所千秋楽。１敗の単独首位で勝てば優勝の栃東は、この時朝青龍が右ヒジを負傷し右からの攻めが不十分と読み、意表をついて不得意な左四つに組んで先に右上手を取り、相手が右上手を取りにきたところを上手出し投げで仕留めて３回目の優勝を飾った。

　朝青龍はここ一番の勝負強さが抜群といわれた。そんな横綱を破って優勝につなげた３番には、いずれも「こうすれば勝てる」という技術的な理由がある。「技」に裏打ちされた「心」の強さこそ、栃東の相撲の真髄だった。

　平成19（2007）年３月場所、偏頭痛に悩まされて途中休場し、検査の結果、脳梗塞の跡が見つかって引退を発表。「期待された横綱には、心技体の『体』の面で届きませんでしたが、最後は、神様が『そろそろいいぞ』と言ってくれたのかもしれません。悔いはないです」と語った栃東は、父の玉ノ井部屋を継承し、自らの経験を活かして弟子の育成に励んでいる。

【Profile】栃東大裕（とちあずま・だいすけ）／昭和51（1976）年11月９日生まれ、東京都足立区出身／本名：志賀太祐／しこ名履歴：志賀→栃東／所属：玉ノ井部屋／初土俵：平成６（1994）年11月場所／引退場所：平成19（2007）年５月場所／最高位：大関