清水宏保、ソルトレークシティ五輪銀メダルの壮絶な裏側。まともに「ズボンも履けない」腰痛を抱えていた (2ページ目)

【執念のベストレース】

　２月11日から始まった五輪でのレースの清水は、そうした状態だったことを微塵も感じさせなかった。初日の１本目は「スタートがちょっと出遅れ、滑り自体もよくなかった」と清水は言ったが、100mを９秒51で通過し五輪新の34秒61で滑りきった。世界記録を出した時の通過タイム９秒45よりは遅かったが、見ている側は、強い清水が戻ってきたと感じた。

　次の組で滑ったフィッツランドルフが34秒42でトップに立つと、最終組で清水とともに優勝候補に挙げられていたウォザースプーンはスタート４歩目でスケートの先を引っかけて転倒するアクシデントに見舞われた。清水の１本目は０秒19差の２位ながらも、フィッツランドルフのこれまでの実績を見れば、五輪連覇は確実になったかに思えた。

　清水が「びっくりしたというより正直ショックのほうが大きかった。彼と勝負したい気持ちが強かった」と話した、ウォザースプーンの転倒。だが、ウォザースプーンは翌２月12日の２本目では、第１組で34秒63と意地を見せた。第17組アウトレーンスタートの清水も、100m通過はシーズン最高の９秒47と前日よりいい滑り出し。しかしコーナーがきついインレーンを滑る第２カーブで少しバランスを崩し、直線の出口では外に膨らんでしまった。１本目よりタイムを落とす34秒65。２本合計は１分９秒26だった。

　そして最終組のフィッツランドルフは、第２カーブで少しバランスを崩して手をつきながらも34秒81でゴール。２本の合計を１分９秒23にし、清水を０秒03差で抑えて優勝を決めた。

「長野五輪からここまで、世界記録を出すことと五輪チャンピオンになるのが目標と言うか、やるべきことだと思っていました。結果は出なかったが、やるべきことはやってきたと思います」

　こう話す清水だが、この勝負には疑惑もあった。34秒42を出したフィッツランドルフの１本目のスタートは、フライングのような飛び出しだったからだ。そのレースの100m通過は清水より速い９秒44で、２本目の９秒70と比べても明らかに速すぎるタイムだった。フィッツランドルフの他のレースを見ても彼の100m通過は９秒７台が多く、最初の100mで勝負する日本選手と比較すれば、後半のラップタイムで勝負するタイプの選手だった。割りきれない気持ちも残った。