バドミントン高橋＆松友ペアが「金メダルに一番近い」理由

　リオ五輪での活躍が期待される高橋礼華（左）と松友美佐紀（右）世界ランキング１位でリオデジャネイロ五輪に挑む、バドミントン女子ダブルスの高橋礼華（26歳）＆松友美佐紀（24歳）ペア。４チーム×４グループで行なわれる五輪本番のグループリーグでも第１シードとなって、グループＡで世界ランク11位のオランダペア、16位のタイペア、22位のインドペアと対戦する。

　このグループリーグを１位で勝ち抜いて決勝トーナメント（グループリーグ上位２チームが進出）に駒を進めることができれば、最大のライバルとなる世界ランキング２位の中国ペア（於洋＆唐淵渟）とは、順当なら決勝で激突することになる。

　高橋＆松友が狙うのは、もちろん金メダル。そんな彼女たちにとって、大会前には追い風となる出来事があった。日本バドミントン協会の今井茂満理事が説明する。

「大会直前になって、五輪連覇を狙っていた中国の趙雷ウン＆田卿ペア（世界ランク３位）の趙選手が、今回は混合ダブルスに専念し、女子ダブルスに出場しないことになった。これは、日本にとってかなり大きい」

　趙は女子ダブルス選手の中で「№１プレーヤー」と言われるほどの実力者。その趙と田卿のペアは、前回のロンドン五輪で金メダルを獲得し、その後の世界選手権でも２連覇中という強豪だ。頂点を狙う高橋＆松友ペアにとって、それほどの"難敵"がいなくなったことは、確かに相当なプラス材料となるだろう。