井上尚弥に完敗したフルトンが陣営を一新して復活　フェザー級での再戦の可能性に「いくつかの秘策がある」

【フルトンが完勝でフェザー級王者に】

　新たに"ビッグバン"という愛称を名乗るようになったWBC世界バンタム級王者・中谷潤人（MT）が2月24日、デビッド・クエジャル（メキシコ）を迎えた３度目の防衛戦で圧倒的な3回KO勝ちを収めた。

　すでに『リングマガジン』のパウンド・フォー・パウンド（PFP）ランキングの９位にランキングされている中谷は、さらに評価を上げることが確実。2026年春にも実現が期待される、１階級上（スーパーバンタム級）の４団体統一王者・井上尚弥（大橋）との決戦に向け、これからさらに実績を積み上げていくことになる。

　この中谷以外にも、軽量級の多くの強豪たちが"モンスター"との対戦に狙いを定めている。来年以降、フェザー級に腰を落ち着けて戦っていくとも予想されており、同級の選手たちはビッグマネーが望める井上戦の実現を目指すだろう。

　前置きが長くなったが、現地時間２月１日、井上の"かつてのライバル"がフェザー級王者になった。

2023年７月、井上尚弥（右）に８回TKOで敗れたフルトン　photo by 山口フィニート裕朗/アフロこの記事に関連する写真を見る

　元WBC、WBO世界スーパーバンタム級王者のスティーブン・フルトン（アメリカ）が、WBC世界フェザー級王者ブランドン・フィゲロア（アメリカ）に挑戦し、３－０の判定勝ちで２階級制覇を達成した。2021年11月の初対戦で、僅差の判定勝ちを収めた宿敵とのリマッチに完勝。フルトンの試合後の言葉は、再びトップ戦線に名乗りを上げた喜びを感じさせた。

「今はただ勝利を祝い、楽しみたい。それから今後の選択肢を検討するよ」

　フルトンは2023年７月、有明アリーナで井上に２度のダウンを奪われてKO負けを喫し、保持していたWBC、WBO世界スーパーバンタム級世界王座を失った。昨年９月には、フェザー級に上げて迎えたカルロス・カストロ（アメリカ）戦でもダウンを奪われ、２－１で辛くも判定勝ち。しばらく停滞したが、フィゲロア戦は見違えるような出来だった。

　ファンを喜ばせるような派手な勝ち方ではないものの、ディフェンスのうまさとシャープで的確なパンチでポイントを稼ぐ、従来の戦い方が蘇っていた。ここから再び価値を高めていければ、フルトン自身の言葉どおり、新たなビッグファイトの選択肢が視界に入ってくるのだろう。