井上尚弥戦の期待高まる中谷潤人　師とのLAキャンプで「次戦は拓真選手以上の内容で勝ちたい」 (5ページ目)

　中谷は師から常々、そんな助言を受けてきた。

「ジュントがハッピーなら、私も嬉しい。それが一番大事なことだ」

　15歳の中谷を迎え入れ、３階級制覇の世界チャンピオンに育てたあとも、両者のスタンスは変わらない。

　中谷も、自身の歩みを回顧する。

「中学１年生でボクシングを始めた頃は、パンチを放つ際に力を溜めて、どれだけ強く一発一発を打つかを習いました。ルディはパンチの角度や足の向きなど、丁寧に細かくアドバイスしてくれ、『こういうパンチが当たる』という戦術面も指導してくれるんです。だから、その場その場での発見がありますね」

　中谷は中２、中３で出場したU15のジュニアボクシング大会で日本一となっている。だが、中３の夏に、自身を指導してくれた元OPBF東洋太平洋スーパーバンタム級王者、石井広三が急逝した。その悲しみを癒すため、また、自分が世界チャンピオンとなることが供養になると信じ、プロボクサーとして成功することを掲げて走ってきた。

「高校に進学してインターハイ王者を目指すことなど、回り道でしかない。すぐに本場でプロの練習がしたい。アメリカに行かせて下さい！」

　そう、両親を説き伏せての渡米だった。

　中谷がホームステイしたルディの家は、LAのサウスセントラルにある。1965年８月11日から６日間、すぐ近くのワッツで黒人たちによる暴動が起き、死亡者34名、負傷者1032名、およそ4000名の検挙者を出した。1970年代まで８割の住民が黒人だったこの場所は、現在、およそ３分の２がヒスパニックで埋められる。ギャングの抗争が絶えず、犯罪の温床として知られている。

　サウスセントラルで研鑽を積んだWBCバンタム級チャンプの技術、メンタルは決してブレない。中谷潤人は、今、まさに己の時代を築きつつある。