石井優希「私は紗理那の代わりじゃない」東京五輪で出場したときの想い　引退を決意した瞬間などを語る

元バレーボール日本代表
石井優希 引退インタビュー（後編）

前編：石井優希が初めて中田久美監督に言い返した日＞＞

今年の６月30日付で引退をした元バレーボール日本代表の石井優希に、改めてバレーボール人生を振り返ってもらった。昨年夏にインタビューをした時には、「引退についてはまだ決めていない」と話していた、引退までの経緯や、今後の活動、結婚についても聞いた。

引退後もバレーボールを盛り上げていきたいと語った石井優希◇◇◇
　東京オリンピックは新型コロナウイルスの蔓延で１年の延期となり、それを受けて久光スプリングスでチームメイトの新鍋理沙が引退を表明した。

「プレーヤーとしては数字に現れないところも含めて、本当に欠かせない存在でした。それだけに引退発表にはびっくりしましたが、理沙さんの性格上、決めたらそうなんだろうなと思いました」

　石井自身も今後のキャリアを考えると１年の延期は大きく感じた。若ければより成長する時間ととらえられるが、29歳だった石井にとって、自身が衰える前に少しでも早く戦いたいという気持ちがあった。

「私のプライドとして代表を落とされるのは絶対に嫌だったんですけど、当時の自分のパフォーマンスで戦いきれる自信もなかった。だったら潔くコロナで中止にしてくれたらいいのになって......」

　石井さんはここで言葉に詰まり、涙ぐみながらこう続けた。

「１年延期になって自分の状態も上がらないままでしたが、12名に選んでいただいて。状態が上がりきってないなかでも選んでもらったのは、私にはプレー以外のところでの役割も求められているのだろうと思いました」

　東京オリンピックでは古賀紗理那が初戦でケガをして、石井が急遽出場となった。その時の心境は、「私は紗理那の代わりじゃない。やれることを全部出しきろう」というものだった。当時、石井は東京が最後のオリンピックになるだろうと考えたことで、のびのび戦えたと振り返る。

　予選ラウンド敗退という結果は残念だったが、石井自身はやりきったと後悔はしていない。

「チームに戻ったときに今の代表のコーチの川北元さんがデンソーの監督をされていて、Vリーグ期間中に会場でお会いした時に『日本のために戦ってくれてありがとう』って言ってくださった。結果があんなだったのにそういう言葉をかけてくれたことがうれしくて、そう見てくれている人もいるんだなと思ったら少しラクになれたのを覚えています」

　こう振り返るようにやりきった思いと失意が入り交じるなか、久光はチームとして久しぶりにリーグ優勝を果たした。

　石井も「久光でもう一度優勝する」という気持ちは強かったが、昔のようにスタートからの起用にはこだわらなくなった。優勝した2021−22シーズンは、どんどん若手を使って経験を積ませ、いざというときにサポートするような立ち位置がよいと酒井新悟監督と話をした。自分のそれまでの経験を若手に伝えたり、自分が出たときに見て学んでもらえたり、またバレーが楽しいと思えたシーズンだったという。

「ずっと連勝していたころの優勝と気持ちが全然違いました。Ｖリーグの決勝の２戦目が両チームにコロナ罹患者が出て中止になったうえでの優勝だったので、あまり実感はなかったんです。そういうこともあり、2021年12月の天皇杯優勝が一番うれしかった。五輪前の年とその前が7位8位だったので、正直、『優勝、またできたんだ』と、びっくりしたところもありました」

　この時に、「やりきった」と思えたことで引退を決意した。