小５の錦織圭を見て「なんや、この子!?」の衝撃　１歳上の伊藤竜馬は「彼なら世界一になれるかも」 (4ページ目)

【熱を帯びた「世界一になりたい」】

「うらやましいと少しは思いましたが、盛田正明テニス・ファンドの奨学生に選ばれるのは本当に数人だったわけで、そのなかでチャンスをつかんだのが錦織くんだった。しかも、そうやってIMGアカデミーに行った日本人の子のなかでも、成功している人は少ないですよね。厳しい環境でホームシックにもなるなか、ハングリー精神が求められると思うんです。

　IMGで生き残った日本人は、圭が初めてだった。チャレンジし続ける強い意志があったからだと思います」

　伊藤さんの記憶に残る『錦織くん』は、今と変わらず「ちょっと天然っぽくて、若干、内向的な感じ」である。ただ、「独自の間合いや、トップアスリートならではの空間」が、当時からあったとも述懐した。

　そして時折、さりげなく口にする「世界一になりたい」というようなひと言に、とてつもない熱が帯びていたとも。

　初めて錦織の試合を見た時に、伊藤さんが「なんや、この子!?」と覚えた衝撃。それから年月を重ね、互いを深く知るにつれ、いつしか自然と思えるようになっていたという。「彼なら本当に、世界一になれるかもしれないな」──と。

（つづく）

◆伊藤竜馬の視点（２）＞＞

【profile】
伊藤竜馬（いとう・たつま）
1988年5月18日生まれ、三重県員弁郡北勢町（現・いなべ市）出身。9歳からテニスを始め、大阪・長尾谷高時代は数々の国内ジュニアタイトルを制し、2006年にプロ転向を表明する。2008年からATPツアー参戦を開始し、2011年の全米オープンにてグランドスラム初出場。2012年のロンドンオリンピック日本代表に選出される。2024年4月に現役引退を発表し、10月でラストマッチを終える。ATPランキング最高60位。ATPチャレンジャー通算6勝。身長180cm。