小５の錦織圭を見て「なんや、この子!?」の衝撃　１歳上の伊藤竜馬は「彼なら世界一になれるかも」 (3ページ目)

【錦織は「世界への道しるべ」】

　伊藤さんにとって、プロの道を選ぶ決定機となった全米オープン。その後、伊藤さんが再び錦織と会ったのは、プロ転向1年目の10月──東京開催のジャパンオープンの会場だった。

　伊藤さんはATPツアーの同大会に予選から出場。一方で錦織は、ワイルドカード（主催者推薦）を得て本戦に出場した。この大会に合わせて錦織はプロ転向も発表。1年前にジュニアだったふたりは、いずれも「プロ」として再会した。

「ジャパンオープンの時も、圭のお父さんと一緒に3人でご飯を食べたりしました。主に圭のお父さんのほうからだったと思いますが、遠征にはどれくらいの費用がかかるのかとか、プロ契約はどんな内容なのかとか、聞かれた覚えがあります。

　僕もプロ1年目で、知りたいこともあったので、いろいろ質問しましたね。アメリカのフューチャーズ（ツアーの下部大会群）の環境とか、どういうふうにスケジュールを組んでいるのかとか。

『アメリカに行ったら、フロリダのIMGアカデミーで練習させてもらえるの？』と聞いたりもしました。錦織くんは『大丈夫だよ』と言ってくれて、そこからは何度か行かせてもらいました。たしか、その年の年末だったのかな？　12月に2～3週間、合宿みたいな感じでIMGで練習させてもらい、その後にアメリカに遠征したこともありました。

　その時の圭は、もうランキング200位台にいたと思います。圭とも練習したし、ほかのプロ選手ともたまに打たせてもらえたり。僕は海外のアカデミーとのつながりもなかったので、圭に仲介してもらえたのはありがたかったですね」

　地元・三重県員弁郡北勢町（現在のいなべ市）でテニスを始め、部活動を主戦場とした伊藤さんにとって、錦織は盟友にして、数少ない「世界への道しるべ」でもあった。

　そんな環境に身を置く1歳年下の錦織を、伊藤さんは「いいな」と思いこそしたが、妬むことはなかったと述懐する。それは、環境は与えられたものではなく、錦織が自らの覚悟で勝ち取ったことを理解していたからだ。