錦織圭が日本代表に帰ってきた理由「ゼロから再び世界の頂点を目指す」姿を後輩に見せる (3ページ目)

【あと数年で消えてしまうけど...】

　それら後輩たちの横で肩をすくめ、文字どおり顔を赤らめながら、賛辞をなんとも気恥ずかしそうに錦織は聞いていた。

　錦織自身、後進たちを導いていきたいとの自覚があるかと問われれば、「いや、そうではないんですが......」と、やや困惑ぎみの笑みをこぼす。

　ただ、下の世代への想いは、年齢を重ねるごとに強まっていることは間違いないようだ。

「楽しみです。早く（上に）来てほしいなっていう......行ける実力があるから、早く上がってきてほしいなっていうところは、常にあります」

　そう綿貫と望月にエールを送ると、「それを言うと、よっしー......西岡（良仁）選手に関しても、もっともっといけると思うんですよ」と、現日本テニス界のエースにもハッパをかけた。

「僕は、あと数年で消えてしまいますけど......」と冗談めかして口にしながら、こうも続ける。

「西岡くんや（ダニエル）太郎くんがちょっと上がってくることによって、若手もどんどん上がってこられる。そこの期待は、すごくしています」

　長く世界のトップで"テニス界の顔"を張った錦織に「行ける実力がある」と押される太鼓判が、いかに若手にとって自分を信じる根拠となることか──。その効力は計り知れず、そして錦織本人も、無意識的だとしても自身の影響力を知るのだろう。

　15カ月前、錦織の世界ランキングは消失し、彼の名はリストから消えた。文字どおり、ゼロから再び世界の頂点を目指し歩む──。その背を後進たちに見せるべく、錦織圭は日本代表に帰ってきた。