錦織圭「奇跡の９カ月」の再現なるか　復活への道のりで思い出す2018年の快進撃 (2ページ目)

【５年前は初戦敗退からスタート】

　優勝者がセレモニーで、主催者やファンたちに「来年もまた戻ってきます」と宣言するのは、ウイナースピーチの慣例。

　この時の錦織も「来年もまた......」と言いかけるが、しばし言葉を切ったあとに「戻ってこないかな？」と困ったように続けて、観客の笑いを誘った。それは、来年のこの時期にはもうチャレンジャーに出るレベルにはいない、という意志表示。

　果たしてその言葉どおり、錦織は復帰戦のわずか9カ月後には、年間レースの上位8名のみが出場できる「ツアーファイナルズ」の舞台にいた。

　出場者たちがオーダーメイドのスーツに身を包み、ロンドンの夜景を背後にパーティやフォトシューティングを行なう、テニス界で最も絢爛な選ばれし者たちの集い。

　その大会開幕前日に、こんな一幕があった。

　選手が互いに動画を撮り戯れるなかで、錦織に「今季、最も思い出深い出来事は？」の質問が飛ぶ。

「チャレンジャーの初戦で負けたこと」

　いつもの朴訥な口調で錦織がそう言うと、「そうだった！　信じられないよ！」の言葉とともに、選手間からドッと笑い声が上がった。

　チャレンジャー初戦敗退からスタートしたシーズンで、最終的にこの地位にいる。それがいかに偉業であるかを誰よりも熟知するのは、その場にいた選手たちだからだ。

　なお、この2018年ツアーファイナルズ出場選手をランキング上位から記すと、次のようになる。

　ノバク・ジョコビッチ（セルビア／当時31歳）、ロジャー・フェデラー（スイス／当時37歳）、アレクサンダー・ズベレフ（ドイツ／当時21歳）、ケビン・アンダーソン（南アフリカ／当時32歳）、マリン・チリッチ（クロアチア／当時30歳）、ドミニク・ティーム（オーストリア／当時25歳）、錦織圭（当時28歳）、ジョン・イズナー（アメリカ／当時33歳）。