「イライラがあった」大坂なおみ、２年前の全米初戦がフラッシュバック

フルセットの末、初戦を突破した大坂なおみ　2019年USオープン（全米）で、大坂なおみが、日本人選手では初めてグランドスラムのディフェンディングチャンピオンとしてプレーする。これは、彼女にとって今までに体験したことがないほどナーバスになる出来事だった――。

　第１シードを初めて獲得した大坂（WTAランキング１位、８月26日づけ／以下同）は、１回戦でアンナ・ブリンコバ（84位、ロシア）を、６－４、６－７、６－２で破り４年連続で２回戦進出を決めた。

　開幕前の会見では、ディフェンディングチャンピオンとして初めて大会に臨む意気込みを次のように語っていた。

「自分にとっては新しい経験であり、今までにないプロセスを踏んでいるわけですから、新しい気持ちになります」

　１回戦の序盤は、大坂に硬さが見られた。動きが鈍いため単調なミスも多く、第１セット第２ゲームで先にブレークをされて１－４のリードを許す。

「もちろん心の中には、たくさんのイライラがありました」と大坂は認めたが、次第に動きがよくなってくると、得意とするフォアハンドストロークも決まり、第６ゲームから５ゲーム連取でセットを先取した。

　第２セットではサービスキープが続いたが、第11ゲームで大坂がブレークに成功。第12ゲームで、大坂はマッチポイントを１回握るがフォアのミスで取りきれず、タイブレークに突入。タイブレークでは大坂のミスが目立ち、ブリンコバが２回目のセットポイントを取ってセットオールとなった。

　ファイナルセットで先にブレークチャンスをつかんだのはブリンコバだった。第３ゲームで15－40のピンチを迎えた大坂は、サービスエース２本と、ブリンコバのストロークミス２本のおかげでキープに成功。ピンチのあとにはチャンスで、第４ゲームの30－40から大坂がフォアのダウンザラインへのウィナーを決めてブレークし、勝負の趨勢は決まった。

　結局大坂は、フォア26本を含む50本のミスを犯したが、ウィナーはフォア26本を含む44本を決めて、勝利をたぐり寄せた。

　この試合中に大坂の頭をかすめたのが、17年のUSオープンでアンジェリック・ケルバー（ドイツ）と対戦した時のことだった。

　当時45位の大坂は、１回戦で2016年USオープン優勝者のケルバー（当時６位）を、６－３、６－１で破るビッグアップセットを演じてみせた。