大坂なおみ「セリーナ・スラム」達成へ。苦手クレーを楽しく感じた (2ページ目)

　実際に立つクレーコートは、想像していたよりもはるかにイレギュラーが多く、足もとの踏ん張りも効かない。赤土に対して抱いたのは、フラストレーションと苦手意識。しかし彼女は、「だからといって、クレーを避けるわけにはいかない。私はどのサーフェス（コートの種類）でもすばらしいプレーができる選手になりたいの」と、上達を自らに課した。

　グランドスラムの達成は、ハード、芝、そしてクレーの全サーフェスを制することでもある。「そのための最初の大きなステップは、クレーでのプレーや適応法を学ぶこと」。だから、彼女はクレーシーズンに挑む前に、ロサンゼルスで厳しいトレーニングに励んだという。

　その成果は、クレー開幕戦となるシュツットガルト大会で、早くも実感することができた。準々決勝のドナ・ベキッチ（クロアチア）戦は、最終セットのゲームカウント１−５と追い詰められた大坂が追いつき、６−３、４−６、７−６の大接戦でモノにした試合だ。

　だが、大坂がこの試合を「ここまでのクレーシーズンで最高の勝利」にあげた訳は、剣ヶ峰から逆転したことにあるのではない。「純粋にとてもいいプレーができた試合」であり、これまで苦しめられてきた赤土でのフットワークに大きな進化を感じることができたからだ。

「今まではボールを打った後に足もとが滑っていたが、最近は滑ってボールに追いつき、打つことができる」と感じ、スライディングしながら「これは楽しいぞ、と思えた」試合でもあった。

　今季の大坂が、クレー３大会で残した戦績は７勝３敗。その３敗のうち２つは、棄権により戦わずに喫したものだ。なお、過去３シーズンの彼女の赤土での勝敗は９勝10敗。これらは、今季の大坂がいかに「大きなステップ」を踏み出したかを象徴する数字である。

　クレー２大会目のマドリードで敗れた時、大坂はその最大の理由を「１位の地位がかかっていたこと」に求めた。その試合で勝てば、当面の１位を確定できる――。その重圧が、コート上で彼女の思考を混濁させたという。