大坂なおみ、ついに憧れのセリーナ戦へ。新たな時代の扉は開かれるか (2ページ目)

　セリーナとビーナスのウィリアムズ姉妹は、１歳半年長の姉を持つ大坂にとって、テニスキャリアの原点でもある。

「私の父はウィリアムズ一家の影響を受けて、私たちをテニスコートに連れていったの。だからあのふたりがいなければ、私たちはテニスをしていなかったと思う。それに彼女たちは、パワーを持ち込みテニスの有りようを変えた。私も、彼女たちのプレーを参考にしたからここまでこられた」

　昨年の10月にビーナスを破ったとき、大坂はウィリアムズ姉妹がいかに大きな存在であるかを、そのように語っていた。わけても"大坂姉妹"の妹である大坂は、同じく妹であるセリーナに自分の姿を重ねていたのだろう。

　そのセリーナと初めて直（じか）に出会ったのは、2014年のスタンフォード大会でのことだった。大会に予選から出場した当時16歳の大坂は本戦に勝ち上がると、初戦で世界19位のサマンサ・ストーサー（オーストラリア）を激戦の末に打ち破る。

　この勝利で一躍、大会の注目選手に躍り出た大坂は、セリーナとも顔を合わせる機会を得た。とはいえ、シャイな大坂は憧れの存在を目の前にして、「自分から話すことはできなくて......」という状態。そのような大坂の心を見抜いたか、会話の口火を切ったのはセリーナのほうだった。

「本当に大阪生まれで、オオサカという名前なの？」
「今はどこに住んでいるの？」

　アイドルから向けられる質問に、大坂が「本当に大阪生まれで、今はフロリダのフォートローダーデールに住んでいる」と答えると、セリーナは明るい声を上げた。

「フォートローダーデールに住んでいるの？　だったら、ご近所さんじゃない！」

　えっ!?......と思わず、大坂が驚きの声をこぼす。こんなに憧れているセリーナが意外と近くに住んでいる事実を知らなかったことを、彼女は恥ずかしく思った。