本命不在の女子テニス界。日本人選手もトップを狙える！ (3ページ目)

　人口５万人ほどの千葉県山武郡大網白里町（現在：大網白里市）で生まれ育った土居は、「田舎育ちで周囲にすごい子がいたわけでもなく、子どものころはプロなんて考えていなかった」と少女時代を振り返る。後にダブルスを組む奈良のことも、「雲の上の存在。プロを目指しているすごい人」と仰ぎ見ていたほどだった。

　土居より３歳年少の日比野もまた、土居と同様に、常に３～４番手に留まっていた選手である。同期に名を連ねるのは、2011年・全豪オープンジュニアのダブルスで準優勝した穂積絵莉（215位）と加藤未唯（171位）や、翌年の同大会でシングルス・ベスト８入りした尾崎里紗（133位）だ。

　そのライバルたちがナショナル強化選手に選ばれるかたわらで、日比野は「ナショナル選手とそれ以外は、同じ遠征に行っても、きっちり間に線を引かれている」と感じていた。独自の伝手（つて）を頼ってオーストラリアにテニス留学するも、プロか進学かで迷う。テニスの道を即決できなかった背景には、「同期と比べれば、私は２軍だ......」という、"逃げ"に似た想いもあったようだ。

　だが、母親の「そんなふうに思うなら、一度日本に帰ってきて、彼女たちと勝負したらいいじゃない」の言葉に背を押され、帰国してプロに転向。その後も、尾崎や穂積らの後塵を拝し、悶々とした時期を過ごしたが、昨年４月にふたたび母親から「この１年で成長がないなら、やめなさい！」と活（かつ）を入れられた。その母のゲキに背筋がピンと伸びただろうか、他者のアドバイスを素直に聞き入れ、「最後まで試合を捨てないこと」を心がけてコートに立ち、海外遠征で経験と自信を重ねながら、彼女は昨年、一気に飛躍の時を迎えた。