ラグビー日本代表に19歳で呼ばれた「無名の逸材」小野晃征　ニュージーランドで育った「逆輸入ラガーマン」の軌跡 (3ページ目)

【2015年「ブライトンの奇跡」】

　そして2015年、小野にとって2大会ぶり2度目のワールドカップ。チームの司令塔「10番」として臨む初戦の相手は、優勝候補の南アフリカだ。

　19歳で初めて日本代表スコッド入りした小野も、多くの経験を積んで28歳となった。相手が南アフリカであろうとも冷静にゲームをコントロールし、後半33分までピッチでチームを牽引する。

「エディーが思っているすべてのことが、自分の頭に入っていたと思います。自分とハル（立川理道）が理解していた。ランとパスでボールを動かすなか、とにかくスペースがあったらキックを蹴るプランでした」

　小野が巧みにキックで揺さぶったことによって、南アフリカが次第に焦っていったのは間違いない。34-32で歴史的勝利を飾った「ブライトンの奇跡」は、小野の司令塔としての真骨頂が見えた試合だった。

　小野は3戦目のサモア戦、4戦目のアメリカ戦でも10番を背負い、チームを勝利に導いた。勝ち点差で惜しくも決勝トーナメント進出は逃したものの、ワールドカップでの3勝は日本代表に大きな自信を与えただろう。

　ワールドカップから帰国後、小野はこう大会を振り返った。

「みんなでやってきたすばらしいラグビーを、世界に見せることができてうれしかった！　日本ラグビーが（海外から）甘く見られなくなりましたし、ラグビーを本気にやっている国だということを見せられた」

　国内リーグでは、2012年にサニックスから強豪サントリーに移籍した早々に頂点をつかんだ。サモア代表トゥシ・ピシとSOの座を争いながら、トップリーグで初の日本一を経験。さらには日本選手権も制して２冠を達成し、2年連続でベスト15にも選ばれた。

　2016年６月のスコットランド戦を最後に、再び日本代表としてピッチに立つことはなかったが、サントリーでのプレーに集中して2016年度・2017年度もトップリーグ＆日本選手権の2冠に貢献。特に2016年度は得点王にも輝くMVP級の活躍ぶりだった。