大黒柱リーチ マイケルが代表に復帰。不在ゆえのプラス作用もあった

　恥骨炎からの、完全復活間近である。

　９月のワールドカップに向けて代表候補60名を42名に絞り、６月８日から宮崎で始まったラグビー日本代表合宿。ケガや遠征で参加していない６名を除き、唯一別メニューで調整していたのが、「ブレイブ・ブロッサムズ（勇敢な桜の戦士たち）」の大黒柱、FL（フランカー）リーチ マイケルだ。

宮崎合宿から練習に参加できるようになったリーチ マイケル　合宿当初、３カ月もグラウンドから離れていたリーチは、選手たちのタックル練習を羨望のまなざしで見ていた。ひとり黙々とランニングに精を出しながら、｢ボールを持って走りたい！｣気持ちを抑えていたという。そしてようやく、６月17日からスクラムやモールの練習に参加することができた。

｢走るスピードは、ほぼ100％。まだ安心はしていないが、違和感はない。スクラムもPR（プロップ）から文句を言われていないから問題ない。今のところ大丈夫。これから少しずつ負荷をかけて、どれくらい股関節に影響するかを見ているところ。問題なければ、どんどん進めていく｣

　練習後、リーチは険しい表情で語りながら、ややホッとした様子も見せた。

　日本代表はワールドカップ過去８大会で、いまだに決勝トーナメントに進出したことはない。それでも、リーチは「ベスト８」「ベスト４」、そして「出場するからには優勝を狙う！」と、徐々に目標を上方修正していった。それは、チームとして仕上がってきた自信の表われでもあるのだろう。ケガから完全復活すれば、リーチは日本代表の躍進に欠かせない選手となる。

　当初の予定では、リーチは今年１月に休暇を取った後、日本代表候補合宿や特別編成チーム｢ウルフパック｣を経て、４月からスーパーラグビーのサンウルブズで戦う予定だった。実際、３月上旬までは元気な姿を見せていた。だが、３月中旬の沖縄合宿中に恥骨炎を発症してしまう。

　恥骨炎とは、｢グロインペイン｣という呼び名でもよく知られており、サッカー日本代表の中山雅史、中村俊輔、長谷部誠なども苦しんだケガである。リーチはオーバーワーク、つまり筋トレのやり過ぎで発症してしまったようだ。リーチらしいと言えば、リーチらしいのだが......。