揺らぐサンウルブズの大義。大敗のなかにも一筋の光を見た

　平成最後のサンウルブズの試合は、よもやのつらい結果となった。スーパーラグビ―（SR）参入４年目にして初めての零封負けで、３連敗の２勝８敗。冷たい小雨の中、１万３千人余の観客の落胆とため息を誘った。

「空白の２年間」を乗り越え、W杯での日本代表入りを狙う山中亮平　

　何のために戦うのか。何のために勝ちたいのか。いわばチームの大義が揺らいでいる。サンウルブズはSRからの来年度限りの除外が決まり、前日には2021年度からのトップリーグの改革案も発表された。選手たちにとっては、勝負に集中できる状況ではなかったろう。

　４月26日夜の東京・秩父宮ラグビー場。サンウルブズは、ハイランダーズ（ニュージーランド）に０－52の惨敗を喫した。試合後の記者会見。敗因を聞かれたトニー・ブラウンHC（ヘッドコーチ）は憔悴した顔で、「メンタル的な準備ができていなかった」と繰り返した。

「前半40分、すごくがっかりした。毎週、ベストなコンディションは難しい。平均以下のパフォーマンスだったので、50点差がついてしまった」

　確かに、ラグビーという競技は「心・技・体」の「心」の部分が大きくものをいう。闘争心だ。もちろん、サンウルブズは日本代表とは違う。でも、あえてゲームキャプテンのLO(ロック)トンプソン・ルークに聞いた。この試合から日本代表につながるものは？　

「僕らは日本代表とはまったく違うチームです。ただ、ベストじゃなければ、ニュージーランドのチームにこうやって50点差をつけられて負ける。受けていた。すべての部分で落胆しました」

　サンウルブズの選手も必死にからだを張ってはいるのだろうが、プレーオフ進出を目指すハイランダーズと比べると、戦う気概という点で見劣りした。接点の攻防、ブレイクダウンの激しさ、タックルの確実性、２人目のサポートプレーで後手を踏んだ。ハンドリングミスはともかく、そのミスしたボールへの反応も相手がはやかった。

　加えて、ゲームの基盤となるスクラムである。日本代表候補で編成する「ウルフパック」のそれとは一体感が違った。フロントロー陣３人の押す方向が微妙に違い、うしろ５人（ロック、フランカー、ナンバー８）との連携にゆるみがみえた。だから、ヒットした後、相手フォワードに押し返される格好となった。