ラグビー転向１年半のシンデレラガール、セブンズＷ杯で大暴れの予感 (2ページ目)

　転向後、大竹のシンデレラストーリーはトントン拍子で話が進んでいく。女子ラグビーの強豪・日体大に進学が決まるやいなや、指導者の間でも｢すごい選手がいる！｣と噂になり、ラグビー歴ゼロながら2017年１月に日本代表の強化合宿に初招集。中村知春主将も｢サクラセブンズに足らないスピードとフィジカルを持っている｣と潜在能力を認めた。

　大学生になった大竹はラグビー漬けの生活となり、その秋には国際大会で本格的に代表デビューするかと思われていた。しかし、脳しんとうになったり左肩を痛めたりと、陸上競技とのギャップに苦しむ日々が続く。結果、セブンズＷ杯の予選を兼ねた秋の大会への出場は叶わなかった。

　だが、大竹はその後も｢Ｗ杯に出てみたい｣と静かに闘志を燃やし、１年間のウェイトトレーニングを積み重ねた。そしてついに今年の１月末、世界を転戦するワールドシリーズ（WS）のシドニー大会で初めて「桜のジャージー」に袖を通す。

　代表デビューの相手は、強豪のニュージーランド代表。そこで大竹は、いきなり世界を驚かせた。ステップで相手を３人かわし、80ｍの独走を披露。一気にスピードを上げてトライの起点となった。｢あの瞬間はすごく楽しかった！　チームを前に出すことが求められていて、それが初めて叶った国際試合でした！｣（大竹）。その後も大竹は、イングランド代表を破る金星にも貢献。華々しい代表デビューを飾った。

　ところが、４月に行なわれたWS北九州大会では実力を発揮することができず、チームも５戦全敗を喫してしまう。大竹の存在が世界に知れ渡り、相手からのマークがきつくなったからだ。

　その後、バンクーバー大会とパリ大会でも結果を残すことができず、日本代表は世界の｢トップ11｣がしのぎを削るWSから、わずか１年でふたたび降格。そんな状況で迎える７月のセブンズＷ杯は、｢オリンピックのメダル｣を目標とするサクラセブンズにとって試金石となる大会となろう。