ラグビー転向１年半のシンデレラガール、セブンズＷ杯で大暴れの予感

　陸上からラグビーに転向して１年半のシンデレラガールが今、飛躍のときを迎えている。

｢サクラセブンズ｣こと女子７人制ラグビー女子日本代表は７月20日～22日、アメリカ・サンフランシスコ｢AT＆Tパーク｣で開催されるセブンズ・ワールドカップ（Ｗ杯）に挑む。セブンズ（７人制ラグビー）はリオ五輪から正式種目となったが、セブンズＷ杯はオリンピックと並ぶ大会で、男子は1993年から数えて７回目、女子は2009年から始まり今回で３回目となる。

ラグビーに転向して１年半。初めての大舞台に挑む大竹風美子　日本代表としてセブンズＷ杯に出場する13人（直前で12人に絞られる）のうち半数は、小学校時代からラグビー競技を始めている。ただ一方で、サッカーやバスケットボールなどの他競技から転向した選手も少なくない。そのなかでも、ラグビー歴１年半で日本代表の主力まで上り詰めたのが、｢もっと早く始めていればよかった！｣と言う大竹風美子（おおたけ・ふみこ／日体大２年）だ。

　大竹が通っていた東京高は、陸上やラグビーの強豪校として知られている。大竹は高校３年の春、バスケットボールの授業でルールがわからず、ドリブルをせずにボールを持って走ってしまうことがあった。それを見たラグビー部の顧問の体育教諭が、大竹に｢ラグビーをやってみないか？｣と勧めた。それが、楕円球との出会いだった。

　父がナイジェリア人、母が日本人の大竹は、幼いころから陸上に夢中だった。中学時代は100ｍと200ｍで東京都大会を制し、男子のサニブラウン・ハキームと双璧をなす。さらに高校からは７種競技を始め、高校３年時のインターハイでは６位入賞を果たした。

　すると、｢やり切った感があった｣という気持ちと、リオ五輪のセブンズをテレビで初めて見たときに｢東京五輪に出たい！｣と感じた思いが重なり、ラグビー競技への転向を決意する。また、現在のチームメイトである桑井亜乃が陸上からの転向組だったことも、彼女の背中を押したという。