【ラグビー】第２Ｓ終了。ファイナルＳの注目は古豪・神戸製鋼！

　ラグビーのトップリーグ（ＴＬ）は第２ステージを終え、上位４チームがプレーオフトーナメントに進出した。リーグ戦１位の神戸製鋼が、８季ぶりにプレーオフ進出を決めたヤマハ発動機と、同２位となった前回覇者のパナソニックは、９季連続プレーオフ進出の東芝とそれぞれ対戦する。今季は４チームの戦力が拮抗しているだけに、自分たちの強みをきっちりと発揮したチームが覇権を手にすることになる。

トライ王に輝いた神戸製鋼の新人、山下楽平

▽神鋼―ヤマハ（24日・花園）

　神鋼が、勝ちパターンを確立している。キックでエリアを稼ぎ、208cmのロック、アンドリース・ベッカーを中心としたラインアウトからトライを奪いにいく。11日のキャノン戦（秩父宮）でも５トライ中３本をラインアウトからの攻撃で奪い、47－８でキャノンに圧勝した。

「ラグビーに対する姿勢、意識が一段上がった」と神鋼のフランカー橋本大輝主将は言う。「８０分間、勝つために誰も妥協しなくなった。きつい場面できついプレーを選択できる。自分たちのスタンダードを出せば、必ず優勝できると思います」

　今季はギャリー・ゴールド新ヘッドコーチ（ＨＣ）のもと、「attitude（姿勢、態度）」を高めてきた。とくに成長の跡が見えるのはディフェンスだ。パナソニックに屈辱の大逆転負け（12月13日、27－29）をした後、各自の防御意識が高まった。各自が前に出て倒すタックルを徹底し、ディフェンスラインも崩れなくなった。しぶとくなった。

　例えば、キャノン戦の苦しんだ後半序盤。ゴール前、スタンドオフ山中亮平がよく戻って相手スクラムハーフ福居武にタックルし、窮地をしのいだ。その後、再三のゴール前でのピンチも粘り切った。橋本主将は言葉を足す。「今シーズン、やってきたディフェンスが大きく崩れることなく、試合を終えることができたのは収穫」と。