卓球界のパワーヒッター早田ひな。Tリーグ５連覇＆パリ五輪出場に向け「今の自分に固執せず進化し続けたい」

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　９月10日、５年目を迎えるTリーグがいよいよ開幕する。昨シーズン、女子は日本生命レッドエルフがプレーオフ・ファイナルで日本ペイントマレッツを３−０で下し、リーグ発足から４連覇を達成。他を寄せ付けない絶対女王として君臨し続けている。

　初年度からエースとしてチームを支えてきた早田ひなは、８月に行なわれたTリーグ初の個人戦「ノジマカップ」決勝で、昨シーズンまでチームメイトだった平野美宇を４−１で破り優勝。リーグ５連覇に向けて、早田としては好スタートを切ったと言えるだろう。

　そんな彼女に、今シーズンから新たにチームに加入する伊藤美誠に対する気持ちや、パリ五輪に向けての想い、今後の自身の卓球スタイルなどについて聞いた。

Tリーグで"みまひな"ペア実現も

――まず、日本生命への伊藤選手加入の発表を聞いた瞬間、率直にどんな気持ちでしたか。

　はじめは信じられませんでした。７月のオンライン会見直前まで本当に誰も知らなかったから、Tリーグ参戦の発表を聞いた瞬間、思考が停止しちゃいましたね。いつもノリで「Tリーグ出てよ！」と言ってはいたんですけど、「えっ、本当に出るじゃん」みたいな（笑）。そういう驚きが隠せなかったです。

　伊藤選手とは2017年に初めてダブルスを組ませてもらっていますが、それから、（それぞれのスタッフを含めた）「チーム美誠」と「チームひな」は、国際大会や全日本選手権、個人合宿などでも支え合って試合に臨むことがよくあります。アスリートとしてはもちろん人としても尊敬している「美誠」「チーム美誠」が加入してくれたことは自分にとっても心強いです。このTリーグでも一緒のユニホームを着て戦えることは本当に嬉しく思います。

――これまでの４シーズン、ダブルスは一度も出場していませんが、伊藤選手と組むことは考えていますか。

　それについては監督が決めることではありますが、ノジマTリーグでたくさんのお客さんが観に来てくれるなかで、一度は「みまひな」のダブルスを組んでみたいなっていう気持ちはありますね。それに伊藤選手が加わることで、２人ともシングルスで出たり、どちらかがダブルスで出場したりと、オーダーの幅が一気に広がると思うので、そういう意味でも今シーズンの日本生命レッドエルフはすごくおもしろいんじゃないでしょうか。