【ＮＦＬ】レイブンズがスーパーボウル制覇。勝敗を分けた「残り５ヤード」 (2ページ目)

　第４クォーター、残り５ヤード――。危機的状況で49ｅｒｓに最後まで得点を許さなかったのは、まさしくレイブンズの今季を象徴する場面であろう。このときの状況を、試合後のルイスはこう述べた。

「自分たちのやってきたことを信じて仕事をやり遂げれば、相手は（エンドゾーンに）入って来られないと分かっていた。あれは、俺のキャリアの中でも、最高のゴール前ディフェンスだったよ」

　今季はレギュラーシーズン半ばに上腕三頭筋を断裂。最終節で復帰するものの、37歳になったルイスは選手として、往年のパワーもスピードも失っていた。だが、ルイスはチームにいるだけで、周囲に絶大な影響を与える稀有（けう）な存在だったのである。

　レイブンズのＱＢジョー・フラッコも、その影響を大きく受けているひとりだ。レギュラーシーズンのフラッコは不安定なプレイを繰り返し、失敗を恐れるがあまりに萎縮する場面も多かった。しかしポストシーズンのフラッコは、まるで別人のように安定感を増し、大胆なプレイも見せるようになった。その結果、プレイオフ４試合でのパスタッチダウン数は、1989年のジョー・モンタナ（当時サンフランシスコ・49ｅｒｓ）と、2008年のカート・ワーナー（当時アリゾナ・カージナルス）に並ぶＮＦＬ史上最多タイの11個を記録。さらに49ｅｒｓとの頂上決戦でも、パス287ヤード、３タッチダウンを記録し、初のスーパーボウルＭＶＰに選ばれた。

　かつてフラッコがオフェンスで失敗してベンチに帰ってきたとき、ルイスにこう言われたという。

「俺たちディフェンス陣がボールを奪ってやるから、失敗を恐れるな」

　オフェンス陣を鼓舞し、ディフェンス陣を統轄し、レイブンズを２度目の頂点に導いたＮＦＬ史上最高のラインバッカー、レイ・ルイス。彼の存在なくしてレイブンズの優勝はなかった――今年のスーパーボウルはそう言っても過言ではない。