【ＮＦＬ】プレイオフ開幕。スーパーボウルの舞台に立つチームはどこだ？

注目は今季、全米を大いに沸かせたワシントン・レッドスキンズの新人ＱＢロバート・グリフィン三世だ【2012-13 ＮＦＬポストシーズン展望】

　カレンダーが『2013年』となった。年が明けたということは、ＮＦＬファンにとっては、「興奮と緊張のプレイオフの時期が来た」ということである。

　日本時間の１月６日から始まる今年のポストシーズンの特徴は、ルーキーを中心としたフレッシュな顔ぶれが多いことだ。ＮＦＬ１～２年目の先発ＱＢを擁するチームは、全12チーム中、実に半数の６チームもある。彼らが大舞台でどれだけ実力を出せるのか未知数なだけに、例年以上に今年のプレイオフは予想しづらい。

　また、各カンファレンスの地区数が３から４に変更となった2002年以降、シード順位の低いチームがシード上位チームを食ってスーパーボウルに進出するケースも増えている。例えば2008年、レギュラーシーズン９勝（７敗）にもかかわらず、スーパーボウルに進出したアリゾナ・カージナルス。あるいは2011年、プレイオフ進出すら危ぶまれながら、第６シードからすべてロードを制して頂点を掴み取ったグリーンベイ・パッカーズ。そして2007年と2012年、それぞれ第５、第４シードからＮＦＬ王者となったニューヨーク・ジャイアンツ......。これらのチームは１月のプレイオフにピークを迎え、レギュラーシーズンでのパフォーマンスを上回る試合内容でブラケット（トーナメント表）を駆け上がっていった。

　このような『シンデレラチーム』が生まれる確率は、年々高くなっていると言えるだろう。そんな読みづらい展開の中、どこがスーパーボウルの舞台にたどり着くことができるのか。まずはＡＦＣ（アメリカン・フットボール・カンファレンス）の出場チームから見てみると、昨春ドラフト全体１位指名で入団したＱＢアンドリュー・ラックを筆頭に、新人選手が奮闘して昨季２勝から11勝へと飛躍したインディアナポリス・コルツ（11勝５敗／ＡＦＣシード５位）、そしてシーズン中盤からディフェンス力を大幅にアップさせ、最後の８戦で７勝を挙げたシンシナティ・ベンガルズ（10勝６敗／ＡＦＣシード６位）が注目株だ。これらのチームは、いずれもシーズン後半から終盤にかけて連勝を重ねており、前述した傾向を踏まえるなら、今プレイオフの台風の目となる可能性は高い。

　対照的に、シード上位のヒューストン・テキサンズ（12勝４敗／ＡＦＣシード３位）やボルチモア・レイブンズ（10勝６敗／ＡＦＣシード４位）は、レギュラーシーズン終盤に失速してからのプレイオフ突入となった。両者とも上り調子とは言えないだけに、ワイルドカードでシード下位チームに食われても決して不思議ではない。