富永啓生の決断は「本当に最後の最後」 NBA挑戦は持ち越しもネブラスカのファンは大歓喜

「I'm Back.」。1995年３月に、NBAから一時引退していたマイケル・ジョーダンが、そんな一言を記したファックスを送付してシカゴ・ブルスへの復帰を表明したエピソードは有名である。

　それから約28年――。５月31日、米国大学バスケットボールNCAA1部・ネブラスカ大学の富永啓生も、ジョーダンと同じフレーズに「!」を加えた「I'm Back!」というコメントをSNSに投稿。2023年のNBAドラフトへのアーリーエントリー（※）を取り下げ、来季は再びネブラスカ大に戻ることを表明した。

（※）「アーリーエントリー」とは、米国の大学に所属する選手の場合、大学卒業学年の前にドラフト参加を表明すること。自動的にドラフト資格が与えられない選手が、資格を得るためにドラフト60日前までにその旨を宣言することで、指名対象になる。アーリーエントリーすることにより、ドラフトにおける自分の位置づけを確認するために、ドラフト前に実施されるキャンプやワークアウトに参加することが可能となる。

ネブラスカ大で活躍する富永啓生この記事に関連する写真を見る　これにより、富永のNBAへの挑戦は来年以降に持ち越しとなった。

「決断したのは本当に最後の最後です。（インディアナ・ペイサーズの）ワークアウトで自分の感触を確かめられ、どの道に進むのが一番レベルアップするのかなとよく考え、決断しました」

　そんな本人の言葉通り、アーリーエントリー取り下げ期限の前日の５月30日、富永はインディアナ・ペイサーズのドラフト前ワークアウトに参加。そこではいいプレーができ、「通用するという自信がついた」と述べていた。

　東京五輪では３人制バスケットボール、2022FIBAアジアカップでは初めてA代表で活躍して名を売った富永は、渡邊雄太、八村塁に続く"日本バスケットボール界の希望"とみなされるようになっている。富永がこのまま夢舞台に挑戦することを期待していたファンも､日本には多かったのかもしれない。

　しかし――。少なくとも現時点では､ドラフト指名される可能性は高くないように思えただけに、ここでの判断は適切なものだったのだろう。あと1年、しっかりと準備を整え、最大目標として掲げてきたNBA入りを目指すことができる。