F1日本GPで痛感したフェラーリとメルセデスの「違い」 (4ページ目)

　もうひとつ、今回の日本GPで興味深かったのは、メルセデスがふたりのドライバーに採った「レース戦略」だ。スタートでトップに立ったボッタスが17周目、36周目とオーソドックスな２ストップ作戦を選択したのに対し、レース序盤、ベッテルに次ぐ３位につけていたハミルトンは、最初のピットストップを21周目まで引っ張ってから、ミディアムタイヤに交換。31周目にベッテル、36周目にボッタスが２度目のピットストップを行なうとリードを奪い、そのままトップを走り続ける。

「もしかすると、タイヤマネジメントに長けたハミルトンが、このまま１ストップで走り続けるのか？」一瞬、そんな思いが頭をかすめたのは、チームメイトのボッタスも同じだったようで、「ルイスは本当に２度目のピットインするんだよね？」と無線でチームに確認する一幕もあったほどだ。

　結局、ハミルトンは42周目に２度目のピットインを命じられ、３位でコースに復帰することになるのだが、ハミルトン自身は最初のタイヤ交換でハードタイヤを選択し、そのまま１ストップで走りきれば、自分が勝てるチャンスがあったと考えていたようで「チームが最適な戦略を採っていれば１－２フィニッシュも可能だった」と明らかに不機嫌だった。

　たしかに「２台とも２ストップ」という当初の作戦を柔軟に変更し、３位を走るハミルトンを１ストップ作戦に切り替えれば、ハミルトン、ボッタスの１－２フィニッシュとなる可能性はあっただろう。だが、その場合、ボッタスはまたしても「ナンバー２の憂き目」に遭い、スタートでトップに立ち、チームの指示どおりに走りながら、勝利をハミルトンに献上するというコトにもなりかねない。

　時に冷徹な「チームオーダー」を発令し、ライバルに対して２台のマシンを使ったチーム戦を仕掛けることが多いメルセデスだが、その際、「エース」ハミルトンのために犠牲になることが多いボッタスの「やる気」を維持することも、長いシーズンを戦い抜き、チームとして確実にポイントを稼いでいくうえでは重要なポイントとなる。

日頃のチーム戦略が「ハミルトン優先」で動くことが多いからこそ、時には「あえてエースに我慢させる」という選択が採れるあたりも、メルセデスが６年連続コンストラクタ―ズタイトルを獲得できた秘密のひとつなのかもしれない。