ホンダのエース山本尚貴、快進撃の裏に「ガスリーに完敗」の苦い経験

　スポーツランドSUGOで５月26日～27日に行なわれた全日本スーパーフォーミュラ第３戦は、山本尚貴（TEAM MUGEN）が先行するライバルを逆転し、開幕戦に続いて今季２勝目を飾った。第２戦・オートポリスが悪天候で中止になったため、記録上は「２勝目」という扱いだが、実質的には今季２連勝。早くもランキング２位以下に11ポイントもの大量リードを築き、首位を独走している。

今季早くも２勝目をマークして絶好調の山本尚貴　今シーズンの山本はスーパーGTでも大活躍中で、こちらは３戦を終えて２位表彰台を２度獲得。ジェンソン・バトンとともにランキングトップを快走しており、今一番「波に乗っているドライバー」と言っても過言ではない。

「（好調な）要因はひとつだけではないと思います。いろんな要素が絡み合って、今の調子のよさにつながっていると思います」（山本）

　ホンダ陣営のパフォーマンスアップやチームのミスのない作業など、周囲のサポートが好成績につながっているのは間違いない。ただ、それとは別にもうひとつ、山本が躍進するキッカケとなったのは、昨年のスーパーフォーミュラでチームメイトとなったピエール・ガスリーの存在だという。

　2016年にGP2（現FIA F2）を制したガスリーは昨年、山本の所属するTEAM MUGENに加入し、スーパーフォーミュラ１年目ながら２勝をマーク。ランキング２位でシーズンを終えた。その活躍が認められてシーズン途中からF1のシートを獲得し、今季はトロロッソ・ホンダからF1フル参戦を果たしている。

　チームメイトが活躍する一方で、昨年の山本は苦戦の多いシーズンを送った。開幕戦の鈴鹿で２位表彰台を獲得したものの、それ以外では０ポイントに終わるレースが続いた。

　これまでTEAM MUGENは１台体制でレースに挑むことが多かった。だが、昨年はガスリーが加入したことによって２台体制となり、チーム内の環境もいくつか変わったという。

　自他ともに「ホンダ陣営のエース」と認める山本からすれば、新加入のガスリーは絶対に負けてはいけない相手だった。だが、その「負けたくない気持ち」が空回りとなったのか、特に昨年の後半は地に足がついていないほど落ち着きのない様子だったのを覚えている。