【競馬予想】日本ダービーでクロワデュノールは本当に「１強」なのか　示される最強の証明

　現３歳世代の最強馬はクロワデュノール（牡３歳）――ＧＩ皐月賞（４月20日／中山・芝2000ｍ）を前にして、競馬ファンの大半はそう思っていたに違いない。単勝1.5倍というずば抜けた人気がそのことを物語っている。

　だが、結果は２着。しかも、勝ったミュージアムマイル（牡３歳）に１馬身半もの差をつけられた。加えて言えば、３着マスカレードボール（牡３歳）にもクビ差まで迫られており、やっとのことで死守した２着だった。

　おかげで、レース後にはクロワデュノールに対する批判めいた声が飛び交った。「これで世代最強と言えるのか」「一強だと思っていたが、そんなに強くなかった」......と。

　はたして、クロワデュノールは本当に「強くなかった」のか。

　春のクラシックの大一番となるＧＩ日本ダービー（６月１日／東京・芝2400ｍ）においても、その行方を占ううえで最大のポイントとなるのは、そこだ。

　クロワデュノールは「世代最強」「１強」と称されるにふさわしい存在なのか。それだけの信頼を置ける馬なのか。

　関西の競馬専門紙記者はこう語る。

「皐月賞は、自分から勝ちにいって勝てなかっただけのこと。その意味では、クロワデュノールが一番強い競馬をしたことは間違いありません。いわゆる"負けて強し"です。あの一戦で評価を落とす必要はないでしょう」

　今年の皐月賞は、とにかく時計が速かった。勝ち時計は１分57秒０。昨年の勝ち馬ジャスティンミラノは、従来のレースレコードをコンマ７秒も短縮して「驚異的」と言われたが、今年はそのタイムよりさらにコンマ１秒速かったのだ。

　前半からレースが流れたことに加え、向正面に入るとファウストラーゼン（牡３歳）がこれまでと同じく一気に進出していく。それにつられて、何頭かが反応したことによって、レースが落ちつくことはなかった。

　その激流のなか、クロワデュノールは最初から好位の４番手につけ、３角あたりから早くも進出。直線入り口で先頭に並びかけていった。レコードが出るような過酷なペースにあって、自ら積極的に動いて押しきりを図ったのだ。

　結果論ではあるものの、この積極策は「早仕掛け」と批判されても仕方がないものだった。先の専門紙記者が言う。