『ウマ娘』では純真無垢な少女として描かれるニシノフラワー　牝馬クラシックや古馬一線級相手に見せた力強い走り

蘇る名馬の真髄
連載第41回：ニシノフラワー

かつて日本の競馬界を席巻した競走馬をモチーフとした育成シミュレーションゲーム『ウマ娘 プリティーダービー』（Cygames）。2021年のリリースと前後して、アニメ化や漫画連載もされるなど爆発的な人気を誇っている。ここでは、そんな『ウマ娘』によって再び脚光を浴びている、往年の名馬たちをピックアップ。その活躍ぶりをあらためて紹介していきたい。第41回は、短距離戦では牡馬顔負けの強さを見せ、ＧⅠ３勝の実績を挙げたニシノフラワーにスポットを当てる。

1992年の桜花賞を制したニシノフラワー　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る『ウマ娘』のなかでも、とりわけ華奢で小柄なキャラクター。それがニシノフラワーだ。公式プロフィールを見ても、身長はわずか135cm。大人しくて愛らしい、純真無垢な少女である。

　モデルとなった競走馬のニシノフラワーも、馬体はかなり小さかった。デビュー前にはその馬体の細さから、何人かの調教師が管理を見送ったとも言われる。しかしいざレースにいくと、小柄な馬体を目いっぱいに躍動させ、強さを発揮したのだった。特に1600ｍ以下の短距離戦では、抜群の走りを見せた。

　ニシノフラワーは1991年７月、３歳（現２歳。※2001年度から国際化の一環として、数え年から満年齢に変更。以下同）でデビュー。ダート1000ｍの新馬戦を圧勝すると、ＧⅢ札幌３歳Ｓ（札幌・芝1200ｍ）、ＧⅡデイリー杯３歳Ｓ（京都・芝1400ｍ）も制して、無傷の３連勝を飾った。

　ふたつの重賞では、牡馬相手にいずれも３馬身半差の完勝。一気に注目の的となった。

　続いて挑んだのが、ＧⅠ阪神３歳牝馬Ｓ（阪神・芝1600ｍ）。単勝1.9倍の１番人気に推された同馬は、サンエイサンキューやシンコウラブリイといった同世代の素質馬を抑えて、鮮やかな勝利を決めた。

　翌年の４歳クラシック戦線では断然の主役となったニシノフラワーだが、前哨戦のオープン特別（当時）・チューリップ賞（阪神・芝1600ｍ）でまさかの２着敗戦を喫してしまう。４コーナーで進路を失って後退。直線で必死に追い上げるも、脚を余す形で苦杯をなめた。