ウマ娘でも「復活」が描かれるトウカイテイオー。ジャパンＣでの感動的な勝利は日本馬に大きな影響を与えた (2ページ目)

　筆頭格は、春にイギリスとアイルランドの両オークスを制し、秋は牡馬を相手にイギリスセントレジャーを勝利。返す刀で挑んだ凱旋門賞も２着となった４歳牝馬ユーザーフレンドリー。春にオーストラリアでＧＩを２勝し、秋も４勝のナチュラリズム。前年のメルボルンＣ勝ち馬で、２走前に２年前のジャパンＣ馬ベタールースンアップとのマッチレースを制したレッツイロープ、ＧＩアーリントンミリオンの覇者ディアドクター、この年のイギリスダービー馬ドクターデヴィアスに、２年前のイギリスダービー馬クエストフォーフェイムといった面々。

　日本調教馬も、クラシックに出ることができなかったセン馬のレガシーワールドと外国産馬のヒシマサルなど、決して油断できるような相手ではなく、トウカイテイオーは５番人気というキャリアを通じて最も低い評価でレースを迎えることとなる。

　レースではレガシーワールドが先手を取り、引っ掛かるようにドクターデヴィアスが並んで引っ張る。ユーザーフレンドリーも折り合いを欠いてペースはやや速めに流れるなか、トウカイテイオーは鞍上の岡部幸雄騎手とピタリと折り合って、５番手の外を追走した。隊列は大きく変わらず、最後の直線を迎え、粘り込みを図るレガシーワールドのインを突くようにナチュラリズムが抜け出すと、同じタイミングで外からトウカイテイオーがグイグイと伸びてくる。内外離れての先頭争いに場内は大歓声に包まれた。

　想像して欲しい。シンボリルドルフ以来、ミホシンザンも、タマモクロスも、オグリキャップも、そして前年はメジロマックイーンも、弾き返された世界の壁を、シンボリルドルフの仔が超えようとしているのだ。そして、残り100mでトウカイテイオーはナチュラリズムに併せに行くと、そこからさらにひと伸びを見せ、先頭でゴールを駆け抜けた。刹那、普段は馬上で感情をあまり出さない岡部騎手もグッと拳を握る。勝つときは華麗に勝つトウカイテイオーが、あえて泥臭く、勝負根性でもぎ取ったクビ差は、トウカイテイオーにとっても生涯を通して最も着差の小さい勝利となった。

　この勝利はトウカイテイオー自身にとっても大きなものであったと同時に、父母ともに内国産馬での勝利、そして、ここから日本調教馬が３連勝と、日本競馬にとっても大きな変換点となるのだ。

　今や外国招待馬はかつての日本調教馬のような状態となったが、今年は久々に４頭が参戦。今度は彼らの逆襲の順番かもしれない。