天皇賞・秋に挑む３歳馬３頭の評価はいかに。古馬の壁を打ち破って頂点に立てるほどの存在なのか？ (3ページ目)
同馬は、府中での新馬戦を勝っているし、ＧIII共同通信杯（２月13日／東京・芝1800ｍ）でも２着と好走。ダービーでの凡走は、コースよりも、2400ｍの距離にあったと思います。もともとノドに弱点のある馬ですから、2400ｍは長かったですね。
しかし天皇賞・秋は、皐月賞と同じ2000ｍ戦。ダービーからの距離短縮の恩恵を受けるのは、この馬が一番です。少なくとも、今回はダービーのような凡走はないと見ています」
残るは、ダノンベルーガ。３頭のなかでは最も素質があると見られ、今回も上位人気が予想される。
皐月賞４着、ダービー４着という実績は他の２頭に比べて物足りないが、それは春の段階での完成度を示すもの。もともとこの馬はトモに弱いところがあり、強い稽古ができないという弱点を抱えていた。この春の成績には、その弱みがもろに反映されたと見ていい。
事実、ダービーで４着に敗れた際、主戦の川田将雅騎手は「現状では精一杯」と、敗因はあくまでも他馬との完成度の差だと話している。その悔しさを滲ませたコメントからは、"馬体がパンとすれば、こんなもんじゃない"といった、先々への強い期待も読みとれた。
そこで見込まれるのは、ひと夏越しての成長だ。その辺りについて、ダノンベルーガは天皇賞・秋の１週前の追い切りで、ひとつの答えを示している。
美浦トレセンのウッドコースで６ハロン79秒５－１ハロン11秒２という、当日の稽古の一番時計を叩き出した。ふだんは辛口で有名な堀宣行調教師も、「これでよくなってくる」と状態面のよさに加え、この夏の成長にお墨つきを与えた。
前出の関係者によれば、「ダノンベルーガの陣営には、次のＧＩジャパンＣ（11月27日／東京・芝2400ｍ）挑戦というプランもある」という。だが、現状では賞金不足で出られない可能性が高い。「ゆえに、この天皇賞・秋に勝負をかけてくれる。勝負度合いという点では、この馬が一番」と、同馬の台頭を関係者は示唆する。
天皇賞・秋は、３歳馬（旧４歳馬）が出走できない時代があった。それが再び開放されたのが、1987年。以降、昨年までの間に３歳馬が勝利したのは、バブルガムフェロー、シンボリクリスエス、エフフォーリアのわずか３頭。天皇賞・秋は、３歳馬にとって高い壁だ。
今年、注目を集める３歳馬３頭は、その壁を打ち破れるのか。世代間レベルを推し量るうえでも、この先のＧＩ戦線を占ううえでも、見逃せない一戦となる。
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