ウマ娘でも闘争心全開で走り抜けるタマモクロス。天皇賞・秋は語り継がれるべき「芦毛の名勝負」だった (2ページ目)

　なかでもすさまじいのは金杯（西）だ。直線入口ではほぼ最後方のインコース。目の前には10頭以上の馬群。行き場がなく、絶体絶命のピンチだった。

　だが、闘志に火がついた芦毛の馬体は、目の前の隙間を縫って縫って一気に差を詰める。そして最後は、内ラチと先頭の馬の間にできたスペースを一瞬で突いて抜け出したのだ。

　あっという間の出来事。少し前にはほぼ最後方にいた馬が、馬群をかき分けて先頭でゴールした。実況も思わず「これはすごい競馬です」と漏らしたほど。他馬を怖がっていた小さな体のタマモクロスが、誰にも負けない闘争心を身につけていたのだ。

　これらの走りから、いつしか「白い稲妻」と呼ばれるようになる。実はこの異名、同馬の父シービークロスが呼ばれていたもの。同じく芦毛の馬体、追い込みの脚質からそう名づけられたが、息子もまさに稲妻のような末脚を見せたため、この異名を受け継いだ。ウマ娘でのキャッチフレーズは、もちろんこれが由来である。

　こんなレースができる馬なのだから、ＧⅠでも力は上だった。大舞台でも連勝をさらに伸ばし、ＧⅠ天皇賞・春、ＧⅠ宝塚記念と立て続けに制したのである。連勝記録は７に伸びていた。

　向かうところ敵なし、一瞬で競馬界を制圧した白い稲妻。と思いきや、同時代にこの馬と互角以上の快進撃を見せる馬がもう１頭いたのだから面白い。そう、オグリキャップである。

　同じ芦毛の馬体を持つオグリキャップは、地方から移籍した経歴を持つ。そして、その地方時代からあわせて14連勝という破竹の走りでファンを虜にしていた。

　ともに小さな牧場に生まれ、エリートにはない猛々しさがあった２頭。この２頭が戦ったらどちらが強いのか。どちらが連勝を伸ばすのか。ファンの想像が膨らむなか、直接対決が実現したのが、1988年10月30日、天皇賞・秋である。

　戦前の下馬評は、オグリキャップが１番人気。タマモクロスは２番人気でレースを迎えることになる。