日本馬も12頭が出走するサウジカップ開催。超高額の賞金だけじゃない、世界の有力馬が集う魅力とは

　現地時間２月26日（日本時間で同日の深夜から27日未明にかけて）、サウジアラビアの首都リヤド郊外にあるキングアブドゥラジズ競馬場でサウジカップ開催が行なわれる。

　このサウジカップ開催では、賞金総額2000万USドル（約21億円。以下、ドルはすべてUSドル）の国際ＧⅠサウジカップ（４歳以上、ダート1800m）を筆頭に、ＧⅢのネオムターフカップ（４歳以上、芝2100m）、1351ターフスプリント（４歳以上、芝1351m）、レッドシーターフハンデキャップ（４歳以上、芝3000m）、サウジダービー（３歳、ダート1600m）、リヤドダートスプリント（３歳以上、ダート1200m）の国際招待競走が行なわれ、2020年に創設されてから今年で３回目となる。

　ＧⅠサウジＣは、出走する14頭のうち11頭がＧⅠ馬という豪華メンバー。海外の主要ブックメーカーで１番人気に推されるのは、昨年の同レース覇者で、ＧⅠのドバイシーマクラシックや英インターナショナルＳを勝利したイギリスのミシュリフ。日本からはテーオーケインズ（ＧⅠチャンピオンズＣ）とマルシュロレーヌ（米ＧⅠBCディスタフ）が出走予定で、テーオーケインズが２番人気グループとなっている。

メインのＧⅠサウジＣで人気を集めている日本馬テーオーケインズこの記事に関連する写真を見る　その２頭を含め、今年は日本から過去最多の12頭が参戦。この頭数は、３月に控えたアラブ首長国連邦でのドバイワールドカップ開催、12月の香港国際競走に匹敵する頭数だ。アンダーカード（前座レース）も含めると、なんと世界から1447頭もの初回登録馬を集めた。ひとレースあたりで約160頭、もっとも多かったサウジダービーは339頭もの登録があった。これは前述のドバイワールドＣ開催や香港をはるかに上回る。

　わずか３年目にして、これだけの登録馬を集めたのは驚き以外の何物でもない。サウジＣは、昨年10月にIFHA（国際競馬統括機関連盟）の承認を受けてＧ１に昇格したが、そのほかのサラブレッドのレースはいずれもＧⅢという格付けだ。にも関わらず、これだけの関心を得ている要因を探ると、サウジアラビア競馬が目指すところが見えてくる。