ウマ娘をきっかけに人気再燃。有馬記念で３年連続３着と競馬ファンに愛された名脇役・ナイスネイチャのストーリー

　ＧＩ勝利はおろか、２着になったこともない。それでも、ファンから長く愛される競走馬がいる。ナイスネイチャだ。

　人呼んで「ブロンズコレクター」。その異名がついたのは、この馬が年末のＧＩ有馬記念（中山・芝2500ｍ）で３年連続３着という偉業を成し遂げたからだ。1991年から1993年にかけてのこと。このほかにも、ＧＩや重賞での好走は数知れず。41戦７勝という生涯成績だけ見れば派手ではないが、つねに善戦して上位に顔を出す「名脇役」だった。

有馬記念の３年連続３着と優勝できなくても愛されているナイスネイチャこの記事に関連する写真を見る　引退から25年が経った現在も、この馬の人気は根強い。それどころか、ここにきてさらにクローズアップされるケースが増えている。

　きっかけは、スマホゲームの「ウマ娘　プリティーダービー」だ。実在の競走馬を擬人化したキャラクターが走るこのゲームでも、ウマ娘のナイスネイチャが登場。みずからを「脇役」と考え、高望みはしない。「３番手でも幸せ」という。この性格はもちろん、実在のナイスネイチャから受け継いだもの。ほのぼのとしたキャラクターがウケている。

　この人気は、思わぬところにも影響を及ぼした。競走馬のナイスネイチャは、今年33歳を迎えてなお健在。同馬が穏やかな余生を過ごすために、2017年から毎年、誕生日に「バースデードネーション」という寄付イベントが行なわれている。

　2021年には、なんと3500万円以上の寄付が集まった。初年度から徐々に寄付額が増えていたとはいえ、昨年は約176万円。規格外の増え方だ。ウマ娘人気により、ふたたびこの馬が脚光を浴びたと言える。

　そこで、有馬記念を迎える今週、改めてナイスネイチャの歩みを振り返ってみたいと思う。