前哨戦は惨敗のエポカドーロ。菊花賞は「問題」解決で買い、となるか

　神戸新聞杯（９月23日／阪神・芝2400ｍ）のエポカドーロ（牡３歳）にはがっかりした。

　単勝2.7倍。ダービー馬ワグネリアンを差し置いての１番人気だったのである。

　皐月賞馬で、ダービー（５月27日／東京・芝2400ｍ）で２着という世代最上位の実績。加えて、ここが秋初戦ながら、調整は順調。前に行って押し切るという安定感たっぷりの戦法。さらには、主戦・戸崎圭太騎手への信頼など、"買い"の材料はいくつもあって、それがその高いファンの支持となった。

　しかし、結果は勝ったワグネリアンから、３馬身ちょっと離されての４着。それも、惜敗とか、次に期待を抱かせるといった内容ならまだしも、ほとんど見せ場のない４着だったのだ。

　最後の直線で、最後方から追い込んできた２着エタリオウに、抵抗する間もなくかわされ、引き離されていく姿は「情けない」という感じすらした。

　無論、エポカドーロ陣営にも、あの敗戦については言い分がある。

　ひとつには、ここはあくまでも前哨戦であり、何が何でも勝たなければいけないレースではなかったこと。したがって、仕上げがよく言う"余裕残し"のトライアル仕様だったことだ。

　しかも、これが一番大きい敗因だが、逃げ・先行の戦法で勝ってきた馬が、スタートでつまずいて、位置取りが予想もしなかった後方になってしまった。

　エポカドーロを管理する藤原英昭調教師は、レース後にこうコメントした。

「スタートがすべてだった」